Vóór het bevel van bondskanselier I’Ashea L. Myles waren verslaggevers die getuige waren van dodelijke injecties beperkt tot een korte periode waarin ze het executieproces konden bekijken. In de rechtszaak van de coalitie werd betoogd dat de protocollen de grondwettelijke rechten van het publiek en de pers schenden om getuige te zijn van het geheel van executies uitgevoerd door het Tennessee Department of Correction, “vanaf het moment dat de veroordeelde de executiekamer binnengaat tot nadat de veroordeelde dood is verklaard.”
Aanbevolen video’s
De rechtszaak eiste een oordeel dat de protocollen ongrondwettelijk zijn en een bevel om de pers het volledige executieproces te laten zien. Het bevel van Myles vaardigde een tijdelijk bevel uit waardoor medialeden en andere getuigen het grootste deel van het executieproces konden zien, met veiligheidsprocedures voor degenen die de procedures uitvoerden.
In de rechtszaak, ingediend bij de Davidson County Chancery Court in Nashville, worden als verdachten Kenneth Nelsen genoemd, directeur van de Riverbend Maximum Security Institution in Nashville, waar de executiekamer van Tennessee is gevestigd, en Frank Strada, commissaris van het Tennessee Department of Correction.
De afdeling reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar dat vrijdag buiten kantooruren naar een afdelingswoordvoerder werd gestuurd.
Tijdens eerdere executies begonnen medialeden te zien wat er gebeurt als de veroordeelde al aan een brancard is vastgebonden en is aangesloten op infuuslijnen. Ze weten niet precies op welk moment de injecties beginnen en degenen die de injecties toedient, zitten in een aparte ruimte.
Het protocol zegt dat nadat de injectiespuiten met zoutoplossing en pentobarbital zijn toegediend, een teamleider een signaal geeft aan de directeur en er een wachtperiode van vijf minuten begint. Na die periode worden de zonwering gesloten, de camera uitgeschakeld en komt de dokter binnen om vast te stellen of de persoon dood is. Als dat het geval is, kondigt de directeur via het intercomsysteem aan dat het vonnis is uitgevoerd en worden getuigen verzocht te vertrekken.
In wezen gaf het proces getuigen een periode van 10 tot 15 minuten waarin ze het proces konden observeren.
Gevangenisfunctionarissen voerden aan dat het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet de pers geen recht op speciale toegang verleent tot informatie die niet regelmatig beschikbaar is voor het publiek. Ze beweerden dat de beperkingen noodzakelijk zijn omdat het de veiligheid van de gevangenis en de mensen die bij het proces betrokken zijn in gevaar zou brengen als de pers de volledige executie zou zien.
In het bevel van de rechter staat dat leden van het uitvoeringsteam een wegwerpbeschermend pak moeten dragen dat het reguliere werkuniform, de identificatiebadge en het haar van de leden bedekt. Teamleden zullen ook een masker aangeboden krijgen “om zijn of haar identiteit verder te verbergen als ze ervoor kiezen er een te dragen”, schreef de rechter.
Tijdens executies waarbij een dodelijke injectie betrokken is, worden de gordijnen van de officiële getuigenkamer naar de executiekamer om 10.00 uur geopend. Volgens de protocollen wordt de gevangene met gordels op een brancard vastgezet en begint het inbrengen van het infuus.
De gordijnen moeten open blijven tot de doodsuitspraak, oordeelde de rechter.
“Dit Hof is van oordeel dat een betekenisvolle en volledige observatie van executies het publiek in staat stelt te beoordelen of de staat doodvonnissen op een wettige en humane manier uitvoert en ervoor zorgt dat het executieproces onderworpen blijft aan democratisch toezicht”, schreef de rechter.