FORT COLLINS, Colorado. – Ernstige overstromingen in de Four Corners-regio hebben vrijdag geleid tot reddingsacties – sommige vanaf daken – en onbegaanbare wegen, waarbij sommige bewoners werd opgedragen laaggelegen gebieden van Colorado en New Mexico te evacueren en anderen werden aangespoord te blijven waar ze zijn totdat het waterpeil daalt.
De overstromingen volgden op twee maanden van zware regenval die een einde maakten aan een zomerdroogte in de regio waar de grenzen van Arizona, Colorado, New Mexico en Utah samenkomen. Sinds woensdag was er in het toch al verzadigde gebied in totaal 10 centimeter gevallen, met nog meer regen voorspeld voor het weekend.
Aanbevolen video’s
Honderden mensen langs de rivier de San Juan in de grootste stad in de omgeving, Farmington, New Mexico, kregen te horen dat ze moesten evacueren. Stroomafwaarts bereidden de inwoners van de uitgestrekte Navajo-natie zich voor op overstromingen die naar verwachting pas eind vrijdag of begin zaterdag hun hoogtepunt zouden bereiken.
“Wacht niet met uw evacuaties. Tref voorbereidingen voor uzelf, uw families en uw dieren”, drong de plaatsvervangend politiechef van de Navajo Nation, Donnie Kee, aan tijdens een persconferentie.
De crisis vormde de afsluiting van een week van zwaar weer waarin de regen tientallen huizen in Utah overspoelde en tornado’s daken eraf bliezen, bomen tegen huizen sloegen en elektriciteitskabels in Arizona neerhaalden.
In New Mexico komen er nog meer ‘once in a generation’
Reddingswerkers gebruikten donderdagnacht en vrijdag boten, helikopters en amfibievoertuigen van de New Mexico National Guard om gestrande inwoners te bereiken, zei woordvoerder Devin Neeley van San Juan County.
“We plukken mensen van daken en trekken mensen uit huizen waar 1 tot 1,5 meter water staat, en er komt nog meer water”, zei Neeley.
De regens stopten – althans tijdelijk – maar de rivieren bleven stijgen.
“Dit is ernstig. Terwijl ik spreek, sturen we nog steeds agenten om mensen uit hun huizen te halen. Sterker nog, onze sheriff zal vandaag bijna zijn huis kwijtraken,” zei Neeley.
Ongeveer 600 huishoudens in Farmington kregen te horen dat ze moesten evacueren, zei stadswoordvoerder Gina Intoppa.
Nog hoger water was onderweg via de Animas-rivier, een zijrivier van San Juan die ook vanuit het door regen doordrenkte Colorado naar het zuiden stroomt, zei politiechef Steve Hebbe van Farmington op de persconferentie.
“Mensen geloven niet dat het zo erg zal zijn als het nu is. Maar je kunt de waterstroom zien aankomen, je kunt de golf zien aankomen”, zei Hebbe en noemde het een “once in a generation” -gebeurtenis.
Nog erger dan de historische overstromingen in het zuiden van Colorado een jaar geleden
In het zuiden van Colorado waren de overstromingen zelfs nog erger dan voorspeld en ruim 1 meter hoger dan de 100 jaar durende overstroming van de San Juan-rivier slechts een jaar geleden. De regenval bedroeg meer dan 12,7 centimeter in het Pagosa Springs-gebied in het zuiden van centraal Colorado, volgens Frank Pereira, een voorspeller van de National Weather Service in College Park, Maryland.
Reddingswerkers van de Colorado National Guard zijn er vrijdag in geslaagd een helikopter te gebruiken om twee mensen en hun drie honden uit een gedeeltelijk ondergedompeld recreatievoertuig in veiligheid te brengen. Ze waren op een ondergelopen weg gereden terwijl ze probeerden aan het hoge water te ontsnappen en waren in een rivier terechtgekomen, zeiden sherifffunctionarissen van Archuleta County.
De autoriteiten waren aan het beoordelen wie nog meer hulp nodig had, waaronder velen van wie de huizen niet onder water stonden, maar waren afgesneden door overstromingen.
Sheriff Mike Le Roux zei dat de hoeveelheid water “ongekend” was en veel schade had aangericht, maar hij was niet op de hoogte van doden of ernstig gewonden.
Onder de evacués bevonden zich de vrouw en drie kinderen van Tyler Scartaccini, die achterbleven om hun eigendom in de gaten te houden toen het water hun veranda bereikte en hun garages binnendrong.
“Ik had het gevoel dat we ons op een heel veilige plek bevonden en nu voel ik dat niet meer zo erg”, zei Scartaccini.
In het nabijgelegen Rio Grande County waren caravans op een camping omringd door water. Op andere plekken stonden vrachtwagens gedeeltelijk onder water.
De wegen in Colorado waren gesloten vanwege afvloeiingsschade, waaronder de US 550 tussen Silverton en Ouray, een schilderachtige route op grote hoogte die bekend staat als de ‘Million Dollar Highway’.
De gouverneur van Colorado, Jared Polis, had in elf provincies de noodtoestand uitgeroepen.
In Utah zijn meer overstromingen mogelijk terwijl andere gebieden uitdrogen
In de stad Hurricane, in het uiterste zuidwesten van Utah, maakte een zeecontainer die door een straat dreef vrijdag plaats voor een puinhoop van modder en puin die moest worden opgeruimd toen mensen die eerder deze week waren geëvacueerd naar huis terugkeerden.
Het risico verschoof naar het zuidoosten van Utah, waar de stromen snel en hoog stroomden. Tot het weekend waren er overstromingen van kracht, zegt Alex DeSmet, meteoroloog van de National Weather Service in Salt Lake City.
Toch zou de Four Corners-regio dit weekend meer zware regen kunnen krijgen, waarbij naar verwachting tot wel een centimeter (1 centimeter) zal vallen in het noordwesten van New Mexico.
Hoewel delen van het zuidwesten rotsachtig zijn met weinig vegetatie en van nature gevoelig zijn voor plotselinge overstromingen, hadden de recente regens de grond verzadigd en de kans op grootschalige overstromingen vergroot. Het vocht was afkomstig van de overblijfselen van tropische systemen in de Stille Oceaan die aan land waren gekomen, zeiden voorspellers.