Al een kwart eeuw lang wordt president Vladimir Poetin geconfronteerd met het schrikbeeld van de krimpende en vergrijzende bevolking van Rusland.
In 1999, een jaar voordat hij aan de macht kwam, daalde het aantal baby’s dat in Rusland werd geboren naar het laagste geregistreerde niveau. In 2005 zei Poetin dat de demografische problemen moesten worden opgelost door het handhaven van ‘sociale en economische stabiliteit’.
Aanbevolen video’s
In 2019 zei hij dat het probleem het land nog steeds ‘achtervolgde’.
Donderdag nog vertelde hij op een demografische conferentie in het Kremlin dat het verhogen van het aantal geboorten “cruciaal” was voor Rusland.
Poetin heeft initiatieven gelanceerd om mensen aan te moedigen meer kinderen te krijgen – van gratis schoolmaaltijden voor grote gezinnen tot het uitreiken van ‘heldenmoeder’-medailles in Sovjetstijl aan vrouwen met tien of meer kinderen.
“Veel van onze grootmoeders en overgrootmoeders hadden zeven, acht en zelfs meer kinderen”, zei Poetin in 2023. “Laten we deze prachtige tradities behouden en nieuw leven inblazen. Het hebben van veel kinderen en een groot gezin moet de norm worden.”
Aanvankelijk groeiden de geboorten in Rusland mee met de economische welvaart, van 1,21 miljoen baby’s geboren in 1999 naar 1,94 miljoen in 2015.
Maar deze zwaarbevochten winsten brokkelen af tegen de achtergrond van financiële onzekerheid, de oorlog in Oekraïne, een uittocht van jonge mannen en verzet tegen immigratie.
Volgens de Russische Federale Statistiekdienst is de Russische bevolking gedaald van 147,6 miljoen in 1990 – het jaar voordat de Sovjet-Unie instortte – tot 146,1 miljoen dit jaar. Sinds de illegale annexatie van de Krim in 2014 heeft zij de ongeveer twee miljoen inwoners van het schiereiland, evenals de geboorten en sterfgevallen daar, in haar gegevens opgenomen.
De bevolking is ook aanzienlijk ouder. In 1990 was 21,1% 55 jaar of ouder, aldus overheidsgegevens. In 2024 was dat percentage 30%.
Sinds de piek van 2015 is het aantal geboorten jaarlijks gedaald, en het aantal sterfgevallen overtreft nu het aantal geboorten. Er waren vorig jaar slechts 1,22 miljoen levendgeborenen – marginaal boven het dieptepunt van 1999. Demograaf Alexei Raksha meldde dat het aantal baby’s dat in februari 2025 in Rusland werd geboren het laagste maandcijfer in meer dan twee eeuwen was.
Rusland probeert nieuwe beperkingen uit om de terugval een halt toe te roepen en omarmt wat het ‘traditionele gezinswaarden’ noemt met wetten die de bevordering van abortus en de ‘kindervrije ideologie’ verbieden en al het LHBTQ+-activisme verbieden.
Ambtenaren geloven dat dergelijke waarden “een toverstaf” zijn voor het oplossen van demografische problemen, aldus de Russische feministische geleerde Sasha Talaver.
Volgens de regering zijn vrouwen misschien financieel onafhankelijk, maar ze moeten “bereid en zeer enthousiast zijn om dit extra reproductiewerk op zich te nemen in naam van patriottisme en Russische kracht”, zei ze.
Harde demografische geschiedenis
In Rusland, net als in een groot deel van het Westen, zijn de krimpende geboortecijfers doorgaans verbonden met economische turbulentie. Jonge stellen in krappe appartementen, die niet in staat zijn een eigen huis te kopen of bang zijn voor hun baan, hebben doorgaans minder vertrouwen dat ze de opvoeding van een kind kunnen betalen.
Maar Rusland wordt opgezadeld met een harde demografische geschiedenis.
Ongeveer 27 miljoen Sovjetburgers stierven in de Tweede Wereldoorlog, waardoor de mannelijke bevolking dramatisch afnam.
Toen het land zich begon te herstellen, stortte de Sovjet-Unie in en daalde het aantal geboorten opnieuw.
Het aantal Russische vrouwen van in de twintig en begin dertig is klein, zegt Jenny Mathers van de Universiteit van Aberystwyth in Wales, waardoor de autoriteiten “wanhopig zijn om zoveel mogelijk baby’s uit dit veel kleinere aantal vrouwen te halen.”
Hoewel Rusland niet heeft gezegd hoeveel troepen er in Oekraïne zijn omgekomen, lopen de westerse schattingen op honderdduizenden doden. Toen de oorlog begon, verhuisden veel jonge Russen naar het buitenland – sommigen om ideologische redenen, zoals het ontsnappen aan het harde optreden tegen afwijkende meningen of om militaire dienst te ontlopen.
“Je hebt een sterk verminderde pool van potentiële vaders in een kleinere pool van potentiële moeders,” zei Mathers. Dat is een bijzonder probleem voor Poetin, die lange tijd de bevolking en de nationale veiligheid met elkaar heeft verbonden, zei ze.
Sommige gezinsvriendelijke initiatieven zijn populair, zoals geldbewijzen voor ouders die ten goede kunnen komen aan een pensioen, onderwijs of een gesubsidieerde hypotheek.
Andere zijn controversieel, zoals eenmalige betalingen van ongeveer $1.200 voor zwangere tieners in sommige regio’s. Ambtenaren zeggen dat deze bedoeld zijn om kwetsbare moeders te ondersteunen, maar critici zeggen dat ze dergelijke zwangerschappen aanmoedigen.
Nog andere programma’s lijken vooral symbolisch. Sinds 2022 heeft Rusland nationale feestdagen ingesteld, zoals Familie-, Liefdes- en Trouwdag in juli, en de Dag van de Zwangere Vrouwen – gevierd op 7 april en 7 oktober.
Vorig jaar bedroeg het Russische vruchtbaarheidscijfer – het gemiddelde aantal kinderen dat per vrouw wordt geboren – 1,4, zo meldden staatsmedia. Dat is ruim onder het vervangingspercentage van 2,1 voor de bevolking, en iets lager dan het Amerikaanse cijfer van 1,6 dat is vrijgegeven door de Centers for Disease Control and Prevention.
Abortus ontmoedigen
Sommige regio’s hebben wetten die het illegaal maken om ‘abortus aan te moedigen’, terwijl de nationale wetgeving in 2024 de promotie van ‘kindervrije propaganda’ verbood. De bewoordingen in dergelijke initiatieven zijn vaak vaag, waardoor ze openstaan voor interpretatie, maar de verandering was voldoende om producenten van een reality-tv-hit ’16 and pregnant’ ertoe aan te zetten de naam van de show te veranderen in ‘Mommy at 16’.
“Of ik van plan ben om kinderen te krijgen, of ik niet van plan ben om kinderen te krijgen – daar wordt mij helemaal niet naar gevraagd”, zei ze, op voorwaarde van anonimiteit omdat ze bang was voor repercussies. Bij staatsklinieken is het “een heel ander verhaal”, zei ze.
Een toenemend aantal wetten beperkt de toegang tot abortus. Hoewel de procedure legaal en overal beschikbaar blijft, bieden steeds meer privéklinieken geen abortusdiensten meer aan. Nieuwe wetgeving heeft ook de verkoop van abortusopwekkende pillen aan banden gelegd, een maatregel die ook gevolgen heeft voor sommige noodanticonceptiemiddelen.
Vrouwen worden aangemoedigd om naar staatsklinieken te gaan, waar de wachttijden langer zijn en sommige locaties weigeren op bepaalde dagen abortussen uit te voeren. Tegen de tijd dat patiënten de verplichte counseling en de verplichte wachttijden van 48 uur tot een week hebben afgerond, lopen ze het risico het tijdsbestek voor een legale abortus te overschrijden.
Het aantal abortussen is onder deze wetten gestaag afgenomen, hoewel deskundigen zeggen dat het aantal procedures al aan het afnemen is. Toch is er geen sprake van een overeenkomstige toename van het aantal geboorten, en activisten zijn van mening dat het beperken van abortus alleen maar de gezondheid van vrouwen en kinderen zal schaden.
“Het enige dat je hieruit zult halen zijn illegale abortussen. Dat betekent meer sterfgevallen: meer sterfgevallen onder kinderen en meer sterfgevallen onder vrouwen”, zegt de Russische journalist en feministische activiste Zalina Marshenkulova.
Het beteugelen van immigratie
Rusland zou zijn bevolking kunnen vergroten door meer immigranten toe te laten – iets wat het Kremlin waarschijnlijk niet zal overnemen.
Russische functionarissen hebben onlangs het anti-migrantensentiment aangewakkerd, hun bewegingen gevolgd, hun werkgelegenheid aan banden gelegd en de rechten van hun kinderen op onderwijs belemmerd. Centraal-Aziaten die van oudsher voor werk naar Rusland zijn gereisd, zoeken elders, in de hoop groeiende discriminatie en economische onzekerheid te voorkomen.
Terwijl de oorlog in Oekraïne voortduurt, kan Moskou financiële beloningen beloven voor toekomstige ouders, maar niet de stabiliteit die nodig is om op de toekomst te gokken.
Als mensen geen vertrouwen hebben in hun vooruitzichten, is het geen tijd om kinderen te krijgen, zei Mathers, en voegde eraan toe: “Een grote oorlog met een open einde moedigt mensen niet echt aan om positief over de toekomst na te denken.”
De 29-jarige vrouw die ervoor koos geen kinderen te krijgen, is het daarmee eens.
“Het gelukkigste en gezondste kind wordt alleen geboren in een gezin met gezonde, gelukkige ouders”, zei ze.