San Antonio Spurs-aanvaller Victor Wembanyama (1) neemt het op tegen Miami Heat-bewaker Alec Burks (18) tijdens de eerste helft van een basketbalwedstrijd in het NBA-voorseizoen, dinsdag 15 oktober 2024, in Miami. (AP-foto/Wilfredo Lee)

Jan De Vries

De regerend NBA-rookie van het jaar. De regerend NBA-verdediger van het jaar. De nr. 1, nr. 2 en nr. 6 algemene keuzes in het NBA-ontwerp van dit jaar. Ze hebben allemaal iets gemeen.

Ze zijn Frans.

Aanbevolen video’s



Het is geen nieuw concept voor Frankrijk om spelers in de NBA te hebben; er zijn er door de jaren heen ongeveer vier dozijn geweest. Maar dit zou wel eens het gouden tijdperk kunnen zijn als het gaat om de kwaliteit van de Franse spelers in de beste basketbalcompetitie ter wereld, met overal verspreide sterren, rijzende sterren en potentiële sterren.

Victor Wembanyama uit San Antonio is de regerend rookie van het jaar, Rudy Gobert uit Minnesota is viervoudig verdedigende speler van het jaar en de nieuwe toestroom van Frans talent zal dit seizoen zijn klim beginnen met nr. 1 draft pick Zaccharie Risacher van de Atlanta Hawks, nr. 2 keuze Alex Sarr van de Washington Wizards en nr. 6 keuze Tidjane Salaün van de Charlotte Hornets.

“Het is niet alleen Frankrijk. Het is Spanje, het is Italië, het is Duitsland, al deze plaatsen, Australië’, zei San Antonio Spurs-coach Gregg Popovich. ‘Sommige van deze kinderen beginnen als ze 13, 14, 15 jaar oud zijn en gaan naar deze clubs. Ze verlaten hun families en gaan naar de clubs. Ze gaan ’s ochtends naar school en ’s middags spelen ze basketbal. En ze leren individuele vaardigheden, ze leren de teamvaardigheden, hoe ze moeten spelen. Het zijn serieuze dingen. Ze houden van het spel, net als wij allemaal hier. Ze hebben geweldige coaches en na verloop van tijd ga je daar.”

Het mondiale licht van basketbal schijnt al een tijdje op Frankrijk – en schijnt de laatste tijd bijzonder helder. De VS wonnen de gouden medailles voor heren- en damesbasketbal op de Olympische Spelen in Parijs en versloegen Frankrijk in beide finales, en geen van beide overwinningen kwam gemakkelijk tot stand; de Amerikaanse mannen bevonden zich tot de laatste momenten in een driepuntswedstrijd en de vrouwen wonnen goud met één punt voorsprong op de gastheren.

Wembanyama – die in januari twee wedstrijden in Frankrijk mag spelen als de Spurs en Indiana Pacers naar Parijs gaan voor matchups – was unaniem de NBA-rookie van het jaar. Gobert evenaarde een record met zijn vierde overwinning als verdedigende speler van het jaar en de zes beste keuzes in de draft werden in het midden verdeeld, met drie uit de VS en drie uit Frankrijk, een ongekende gebeurtenis.

“Het was geweldig. Het was geweldig”, zei Risacher in perfect Engels over het wennen aan het leven in Atlanta. “Het is een aanpassing, maar zeker geweldig om te doen. Ik bedoel, ik ben 19 en ik heb de mogelijkheid om zoveel in mijn leven te doen. … ik ben super opgewonden, super blij.”

De vergelijkingen tussen Risacher en Wembanyama zullen onvermijdelijk zijn – beiden Fransen, beide nummer 1-keuzes, niet minder in opeenvolgende jaren. Het is iets waar de Hawks over hebben gesproken, en het is iets waarvan ze hopen dat het de topkeuze van dit jaar niet zal tegenhouden.

“Ik heb geprobeerd onder woorden te brengen wat volgens mij de realiteit van de situatie is”, zei Hawks-coach Quin Snyder. “Weet je, we hebben letterlijk de loterij gewonnen.

“Wat we echt hebben geprobeerd indruk te maken op Zack is dat zijn arbeidsethos samengaat met beter worden”, voegde hij eraan toe. “En ik denk dat hij van spelen houdt, en dat komt in sommige games naar voren. Hij weet hoe hij moet spelen.”

Onder degenen die enthousiast zijn om te zien hoe Risacher speelt: Wembanyama. Maar de Spurs-ster heeft de Hawks-rookie geen tips gegeven over hoe om te gaan met wat hem te wachten staat met het NBA-seizoen dat deze week begint.

“Ik zal er altijd voor hem zijn, als toekomstige teamgenoot van het nationale team, hoop ik, en als vriend natuurlijk”, zei Wembanyama. “Maar hij heeft zijn eigen geschiedenis te schrijven. En ik denk niet dat hij advies nodig heeft. Ik heb veel vertrouwen in zijn mentale kracht.”