Ongeveer 12,5 biljoen ton (11,3 biljoen ton) ijs van gletsjers op Groenland en Antarctica is sinds 1979 gesmolten, wat genoeg bevroren water is om ijs van 1,5 meter diep over de continentale Verenigde Staten te stapelen, volgens een belangrijk wetenschappelijk rapport.
Een opwarmende aarde versnelt het smelten van de twee grootste ijskappen van de planeet, waarbij vijf zesde van de smelt niet afkomstig is van de hetere lucht, maar van warmer water dat de ijskappen van onderaf en van de zijkanten wegvreet, waarbij gletsjers in de oceanen stromen, volgens een onderzoek in het tijdschrift Scientific Data van woensdag. Dat is slecht nieuws voor de toekomstige stijging van de zeespiegel, aldus de auteurs van het onderzoek.
Aanbevolen video’s
“De ijskappen smelten snel weg”, zegt co-auteur Eric Rignot, een ijswetenschapper aan de Universiteit van Californië, Irvine. “We smelten de poolgebieden, de zeespiegel stijgt wereldwijd en zal de kwetsbaarheid van kustgebieden vergroten.”
Enorme cijfers voor het smelten van ijs, mensen overstroomden
De cijfers achter de smelt zijn zowel verbijsterend groot als bedrieglijk klein.
Al dat gesmolten ijs veranderde in bijna 3 biljard gallons water (11,3 biljard liter), waardoor de mondiale zeespiegel sinds 1979 ongeveer 3,1 centimeter steeg, bovenop andere klimaatfactoren die de hoogte van de oceanen deden stijgen, aldus het rapport.
Een centimeter klinkt misschien niet veel, maar voor elke derde centimeter (of centimeter) stijging van de zeespiegel worden nog eens 2 tot 3 miljoen mensen minstens één keer per jaar overstroomd, zegt hoofdonderzoeksauteur Ines Otosaka, een ijswetenschapper aan de Northumbria University in Engeland.
De Jakobshavn-gletsjer in Groenland trekt zich nu tot 50 meter per dag terug, zei Otosaka.
De internationale samenwerking van poolwetenschappers, onder leiding van de European Space Agency, had in het verleden sinds de jaren negentig alleen maar gekeken naar het smelten van ijskappen op basis van Europese satellietgegevens. Maar door het gebruik van NASA-satellieten konden de wetenschappers de ijskapvolumes op Antarctica tot 1979 en op Groenland tot 1972 in kaart brengen.
Het smelten versnelt
“Er is een duidelijke trend dat de ijskappen steeds meer massa verliezen en deze is van decennium tot decennium toegenomen, vooral als je kijkt naar het ijs dat in de oceaan wordt geloosd,” zei Otosaka. “En het is vrij duidelijk dat er een verband bestaat met klimaatverandering.”
Daaruit bleek dat de ijskappen in de jaren zeventig, tachtig en negentig relatief stabiel waren, maar dat het smelten begon en dat begon pas in de jaren 2010, zei Otosaka.
“Dat is iets om ons zorgen over te maken, omdat het aantoont dat de veranderingen tientallen jaren achterlopen op de opwarming van de aarde, wat betekent dat we kunnen verwachten dat ze nog tientallen jaren zullen voortduren – zelfs als we erin slagen de planeet te verwarmen”, zegt co-auteur Andrew Shepherd, eveneens uit Northumbria.
De toenemende cijfers leken tussen 2020 en 2023 te pauzeren, maar de auteurs van het onderzoek zeiden dat dit meer weersvariaties op de korte termijn weerspiegelde en niet langetermijntrends. Otosaka zei dat het onderzoek stopte met gegevens uit 2023, maar ze heeft sindsdien naar metingen gekeken en ontdekt dat de versnellende trend weer is toegenomen.
Een groot deel van de stabiliteit op Antarctica was te danken aan het feit dat er in Oost-Antarctica recordsneeuwval was, wat het snelle smelten van de minder stabiele West-Antarctische ijskap compenseerde, aldus de auteurs.
De onderbreking van drie jaar was “slechts een hobbel in het record”, zei Rignot. “De lange opkomst is het klimaat en de dreiging is glashelder.”
Zorgen over een instortingsscenario
De grootste veranderingen die wetenschappers hebben gezien, vinden plaats in wat zij dynamische processen noemen, die abrupter en actiever zijn dan het langzame gestage smelten uit de lucht, en dat is iets dat vatbaar is voor op hol geslagen ‘omslagpunten’, zei Otosaka.
IJswetenschapper David Holland van de Universiteit van New York zei dat dit hem zorgen baart “omdat het grootste deel van het ijsverlies dynamisch is en dat is precies wat je zou verwachten in een scenario van instorting van de instabiliteit van de ijskap.”
Het internationale team gebruikte 45 onafhankelijke onderzoeken en 27 verschillende satellieten. “Het gebruik van relatief onafhankelijke methoden geeft mij meer vertrouwen in het resultaat”, zegt Holland, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “De stijgende trend is reëel.”
“De ‘wild cards’ van het massaverlies op Antarctica blijven een uitdaging vormen voor het menselijk beheer van de planeet – een duidelijk en actueel gevaar, maar nog vele decennia in de toekomst”, zegt ijswetenschapper Ted Scambos van de Universiteit van Colorado, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “We zijn nu als samenleving slim genoeg om de toekomst te kennen, maar niet verstandig genoeg om op basis van die kennis te handelen.”