Ylenia Aguilar heeft haar twee zonen grootgebracht in Arizona — eerst in Tucson en later in Phoenix, dus ze zijn niet onbekend met de verschroeiende hitte. Onlangs bereikte Phoenix de 100e dag op rij met een temperatuur van 100 F (37,8 C) of hoger, waarmee het record uit 1993 werd verbroken.
Ze herinnert zich angstaanjagende momenten “toen ik voetballende kinderen en mijn eigen kinderen zag flauwvallen en flauwvallen door, weet je wel, hittegerelateerde ziektes,” zei ze. “Ik zag mijn zonen uitgedroogd.”
Aanbevolen video’s
Tientallen Amerikaanse schoolpleinen zoals die van haar zijn bekleed met hitte-absorberend asfalt, zonder enige schaduw, zelfs niet voor speelplekken. De gebouwen zijn vaak gemaakt van muur- en dakmaterialen die warmte uitstralen naar binnenruimtes. Kinderen zijn ook kwetsbaarder voor hitteziekten dan volwassenen. Hun lichaam heeft het moeilijker om zichzelf te reguleren in extreme hitte, deels omdat ze minder zweten, waardoor ze sneller uitgedroogd kunnen raken. Klimaatverandering vergroot de risico’s. Schoolsluitingen in verband met hitte komen steeds vaker voor, volgens een rapport van het Center for Climate Integrity en het bedrijf Resilient Analytics.
Er zijn ook steeds meer gegevens over temperatuurongelijkheid en de effecten van hitte. Buurten met een laag inkomen en gemeenschappen van kleur, zoals die van Aguilar, kunnen wel 7 F (3,9 C) warmer zijn dan rijkere en wittere buurten, waardoor studenten en docenten het zwaar hebben in een opwarmende wereld. Extreme temperaturen hebben ook invloed op leren, prestaties en concentratie.
Toch zijn er bekende manieren om scholen en buurten af te koelen. “Als de oplossingen zo dichtbij en direct beschikbaar zijn,” zei Joe Allen, universitair hoofddocent en directeur van het Healthy Buildings-programma aan de Harvard TH Chan School of Public Health, zijn deze omstandigheden “onacceptabel.”
In Phoenix groeide Aguilar uit tot leider. Ze trad toe tot het schoolbestuur en hielp bij het goedkeuren van een obligatie van 50 miljoen dollar waarmee een aantal oplossingen in haar Osborn Elementary School District werden gefinancierd.
Andere scholen, zoals die van Aguilar, beginnen ook geld uit te geven aan deze oplossingen.
Koele grondoppervlakken
Op een warme dag in 2022 richtten leerlingen van een school in de buurt van Atlanta hun thermometers op hun basketbalveld en zagen een temperatuur van 105°F (ongeveer 40,5°C).
Een dakbedekkingsfabrikant doneerde een felblauwe, zonwerende coating en hielp hen met het verven ervan. Ze namen nog een meting, dit keer was het 95 F (35 C).
Zoals studenten van de privéschool leerden, worden geplaveide oppervlakken erg heet in de zon. Ze absorberen zonne-energie en stralen het langzaam weer uit als warmte, waardoor de luchttemperatuur met wel 7 F (3,9 C) stijgt.
Het koelen van speelplaatsen en wegen door ze meer reflecterend te maken is niet nieuw, maar de interesse groeit wel, en er is ook meer inzicht in de manier waarop de ophoping hele wijken, ook wel stedelijke hitte-eilanden genoemd, kan beïnvloeden, aldus Daniel Metzger, een onderzoeker aan de Columbia Law School die deze passieve klimaataanpassingstechnologieën bestudeert.
“En naarmate de klimaatverandering erger wordt… denk ik dat aanpassingsmaatregelen als deze alleen maar belangrijker zullen worden”, zei hij.
Werknemers rolden onlangs datzelfde koele oppervlak op de parkeerplaats van de Science, Arts and Entrepreneurship School als onderdeel van de duurzaamheidsdoelen van de school en de inspanningen om hitte te minimaliseren. Beide keren doneerde de dakbedekkingsfabrikant GAF de coatings en arbeid. Zonder dat had de school geld moeten inzamelen, zei Scott Starowicz, medeoprichter en financieel directeur van de school.
Starowicz zei dat hij met de nieuwe, koele oppervlakken het gevoel heeft “dat we ons steentje bijdragen” om de hitte te verminderen.
Koele daken en raamfolies
Ten oosten van Los Angeles bereikten daken van het Chaffey Joint Union High School District vroeger temperaturen van 140 F (60 C), aldus ambtenaren. Hete daken kunnen klaslokalen op de bovenste verdieping ondraaglijk maken.
Dit had gevolgen voor veel kinderen. Chaffey is het op één na grootste middelbare schooldistrict in Californië met 24.000 leerlingen. Bijna 65% is Latino of Hispanic.
Chaffey heeft nu $ 11,4 miljoen aan obligatiegeld en onderhoudsgelden uitgegeven om asfalt shingle daken om te zetten in witte koele dakbedekking sinds 2017 — onderdeel van district-brede inspanningen voor behoud en duurzaamheid. Het is belangrijk nu Californië opwarmt; afgelopen juli was de warmste ooit gemeten.
Deze daken — net als raamfolies, verf en andere technologieën — weerkaatsen een deel van de binnenkomende zonnestraling weg van een gebouw, in plaats van dat het als warmte het gebouw in wordt geleid. Dit zijn enkele van de gemakkelijkste en minst kostbare maatregelen die een district kan nemen.
Deskundigen zijn het erover eens dat koele daken de binnentemperatuur verlagen en de behoefte aan airconditioning verminderen. De daken van Chaffey hebben nu een temperatuur van ongeveer 90 F (32 C).
Het district heeft ook geïnvesteerd in stalen schaduwconstructies, bomen en thermometers die rekening houden met zaken als temperatuur en vochtigheid om hittestress te monitoren. “Er is een hoge mate van urgentie”, aldus Rick Wiersma, assistent-superintendent van zakelijke diensten.
Koelere, groenere schoolpleinen
Op warme dagen in Berkeley, Californië, herinnert Sharon Gamson Danks zich dat ze haar kinderen en hun leeftijdsgenoten in de schaduw zag zitten langs de randen van hun schoolgebouw. Ze kropen ook onder speeltoestellen.
“Als ze buiten zijn, raken ze oververhit van twee kanten: door directe blootstelling aan de zon, maar ook door hete oppervlakken”, aldus V. Kelly Turner, universitair hoofddocent aan de UCLA.
Nu scheuren meer scholen het hete asfalt of grasmatten of rubbermatten weg ten gunste van groene schoolpleinen, die gras, tuinen, mulch en bomen kunnen bevatten. Tussen 2022 en 2023 heeft alleen al Californië meer dan $ 121 miljoen voor deze inspanningen toegekend. Volgens experts zijn bomen een van de beste manieren om dingen af te koelen: ze verlagen de lucht- en oppervlaktetemperaturen, en onderzoek heeft aangetoond dat schaduw van bomen alleen de hitte die kinderen ervaren met maar liefst 70 F (38,9 C) kan verminderen.
Op Parkway Elementary in Sacramento, een stad die al jaren de stedelijke boomplantbeweging leidt, hebben ongeveer 50 hitte- en droogtebestendige bomen — waaronder kusteiken, Chinese iepen en ginkgo’s — deze zomer een oude, roestige backstop en een van de drie onderbenutte, kunstgras voetbalvelden vervangen dankzij een subsidie van $ 400.000. Het project is onderdeel van een poging van California schoolpleinbossen om het bladerdak op openbare scholen te vergroten, met name in achtergestelde gemeenschappen.
Chamberlain Segrest, manager milieuduurzaamheid bij Sacramento City Unified School District, zei dat het jaren zal duren voordat de bomen volgroeid zijn, maar “we willen meer op de lange termijn nadenken over wat onze studenten en families nodig hebben. Door deze bomen te planten, zullen ze, ook al duurt het even voordat ze volgroeid zijn en alle voordelen bieden, direct een heleboel voordelen opleveren.”
Betalen voor de benodigde veranderingen
Voor de populairste scholen zijn deze oplossingen vaak onhaalbaar.
Het Department of Energy biedt Renew America’s Schools-beurzen en de Environmental Protection Agency heeft bijvoorbeeld het Climate Resilient Schools-programma, maar deze dekken vaak niet de volledige kosten en scholen hebben soms niet genoeg personeel om beurzen aan te vragen en te beheren. Ook de hogere onderhoudskosten zijn een zorg.
Volgens Turner van UCLA kan het vertrouwen op subsidiegeld “de situatie van zowel de rijken als de armen volledig verergeren” als het gaat om het verminderen van klimaatverandering en het aanpassen aan de schade ervan, “omdat het de scholen zijn die over meer middelen beschikken” die achter deze subsidies aan kunnen gaan.
Velen vinden dat scholen niet aan hun lot overgelaten moeten worden. Elk van deze individuele oplossingen maakt een verschil, zei Greg Kats, oprichter van de Smart Surfaces Coalition. Maar door de krachten te bundelen met een lokale overheid of buurt, “kun je ongeveer tien graden comfort toevoegen aan een school, wat betekent dat de kinderen buiten kunnen spelen. Het betekent dat de ramen open kunnen. Het betekent dat je niet het luide gekraak van een airconditioning hebt,” zei hij.
“Het is gewoon een soort integratie, toch, van verschillende strategieën over een groter geografisch gebied,” voegde hij toe. “Je transformeert echt de schoolomgeving.”
In Phoenix verbeterden Aguilars inspanningen de airconditioning van het district en installeerden schaduwstructuren bij speeltuinen, bushaltes en binnenplaatsen. Het werk is nog steeds gaande; Osborn district kreeg onlangs het geld om 100 extra bomen te planten en meer schaduw te creëren.
“Ik denk dat het voor mij was alsof het alleen maar heter zou worden,” zei Aguilar over haar ervaring. “Ik wist dat we actie moesten ondernemen.”
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 8 september 2024. Het werd bijgewerkt op 9 september 2024 om een conversie van temperatuurverschil van Fahrenheit naar Celsius te corrigeren. Het is 38,9 graden Celsius, niet 21 graden Celsius.