Scott Adams, wiens populaire stripverhaal ‘Dilbert’ de frustratie van belegerde kantoormedewerkers weergaf en de belachelijkheid van de moderne kantoorcultuur hekelde totdat hij in 2023 abrupt uit de syndicatie werd geschrapt vanwege racistische opmerkingen, is overleden. Hij was 68.
Zijn eerste ex-vrouw, Shelly Miles, maakte het overlijden dinsdag bekend via een livestream op de sociale media-accounts van Adams. ‘Hij is niet meer bij ons,’ zei ze. Adams onthulde in 2025 dat hij prostaatkanker had die zich naar zijn botten had verspreid. Miles had gezegd dat hij maandag in een hospice-zorg verbleef in zijn huis in Noord-Californië.
Aanbevolen video’s
“Ik heb een geweldig leven gehad”, aldus de verklaring gedeeltelijk. “Ik heb alles gegeven wat ik had.”
Op zijn hoogtepunt verscheen ‘Dilbert’, met zijn mondloze, bebrilde held in een wit overhemd met korte mouwen en een voortdurend gekrulde rode stropdas, in 2.000 kranten over de hele wereld in minstens 70 landen en 25 talen.
Adams was in 1997 de ontvanger van de Reuben Award van de National Cartoonist Society, die wordt beschouwd als een van de meest prestigieuze prijzen voor cartoonisten. Datzelfde jaar werd “Dilbert” het eerste fictieve personage dat op de lijst van meest invloedrijke Amerikanen van Time Magazine stond.
“We steunen hem omdat hij onze spreekbuis is voor de lessen die we hebben verzameld – maar die we te bang zijn om uit te drukken – in onze pogingen om moord te voorkomen”, aldus het tijdschrift.
‘Dilbert’-strips werden routinematig gefotokopieerd, opgeplakt, gemaild en online geplaatst, een populariteit die zou leiden tot bestverkochte boeken, merchandise, commercials voor Office Depot en een geanimeerde tv-serie, waarbij Daniel Stern de stem van Dilbert vertolkte.
De ineenstorting van het ‘Dilbert’-imperium
Het stortte allemaal snel in in 2023 toen Adams, die blank was, zwarte mensen herhaaldelijk leden van een ‘haatgroep’ noemde en zei dat hij ‘zwarte Amerikanen niet langer zou helpen’. Hij zei later dat hij hyperbolisch was, maar bleef zijn standpunt verdedigen.
Vrijwel onmiddellijk lieten de kranten ‘Dilbert’ vallen en zijn distributeur, Andrews McMeel Universal, verbrak de banden met de cartoonist. De Sun Chronicle in Attleboro, Massachusetts, besloot de ‘Dilbert’-ruimte een tijdje leeg te houden ‘als herinnering aan het racisme dat onze samenleving doordringt.’ Een gepland boek werd gesloopt.
Adams bracht dezelfde dagelijkse strip opnieuw uit onder de naam Dilbert Reborn via het videoplatform Rumble, populair bij conservatieven en extreemrechtse groeperingen. Hij presenteerde ook een podcast, ‘Real Coffee’, waarin hij sprak over verschillende politieke en sociale kwesties.
Nadat de late night show van Jimmy Kimmel op ABC in september werd opgeschort vanwege de opmerkingen van de presentator over de moord op de conservatieve activist Charlie Kirk, kwam Adams op voor de vrijheid van meningsuiting.
“Zou ik wraak willen nemen?” zei Adams. “Ja. Ja, dat zou ik leuk vinden. Maar dat betekent niet dat ik het begrijp. Dat betekent niet dat ik het moet nastreven. Dat betekent niet dat de wereld een betere plek is als het gebeurt.”
Hoe ‘Dilbert’ begon
Adams, die een bachelordiploma behaalde aan Hartwick College en een MBA aan de University of California, Berkeley, werkte in de jaren tachtig in een zakelijke baan bij de telefoonmaatschappij Pacific Bell en deelde zijn cartoons om collega’s te amuseren. Hij tekende Dilbert als computerprogrammeur en ingenieur voor een hightechbedrijf en stuurde een batch naar cartoonsyndicators.
“De kijk op het kantoorleven was nieuw, doelgericht en inzichtelijk”, vertelde Sarah Gillespie, die in de jaren tachtig bij United Media hielp bij het ontdekken van “Dilbert”, aan The Washington Post. “Ik zocht in de eerste plaats naar humor en pas in de tweede plaats naar kunst, wat bij ‘Dilbert’ een goede zaak was, aangezien algemeen wordt erkend dat de kunst… niet geweldig is.”
De eerste ‘Dilbert’-strip verscheen officieel op 16 april 1989, lang vóór komedies op de werkplek als ‘Office Space’ en ‘The Office’. Het portretteerde de bedrijfscultuur als een “Severance”-achtige, Kafkaëske wereld van zware bureaucratie en zinloze benchmarks, waar de inzet en vaardigheden van werknemers ondergewaardeerd werden.
De strip zou het “Dilbert-principe” introduceren: de meest ineffectieve werknemers zullen systematisch worden verplaatst naar de plek waar ze de minste schade kunnen aanrichten: het management.
“Door de geschiedenis heen zijn er altijd momenten geweest waarop het heel duidelijk is dat de managers alle macht hebben en de arbeiders geen,” vertelde Adams aan Time. “Door ‘Dilbert’ denk ik dat de machtsverhoudingen enigszins zijn veranderd.”
Andere stripfiguren waren onder meer de puntige baas van Dilbert; Asok, een jonge, naïeve stagiair; Wally, een slapper van middelbare leeftijd; en Alice, een werkneemster die zo gefrustreerd was dat ze regelmatig last had van woede-uitbarstingen. Dan was er Dilberts huisdier, Dogbert, een megalomaan.
“Er is een zekere mate van woede nodig om ‘Dilbert’-strips te tekenen”, vertelde Adams in 2009 aan de Contra Costa Times.
In 1993 werd Adams de eerste cartoonist die zijn e-mailadres in zijn strip opnam. Dat bracht een dialoog op gang tussen de kunstenaar en zijn fans, waardoor Adams een bron van ideeën voor de strip kreeg.
‘Dilbert’ stond ook bekend om het genereren van aforismen, zoals ‘Alle geruchten zijn waar – vooral als je baas ze ontkent’ en ‘Oké, laten we deze voorbereidende voorafgaande vergadering op gang brengen.’
“Als je vrede kunt nemen met het feit dat je omringd bent door idioten, zul je beseffen dat verzet zinloos is, je spanning zal verdwijnen en je achterover kunt leunen en goed kunt lachen ten koste van anderen”, schreef Adams in zijn boek uit 1996, “The Dilbert Principle.”
In een waargebeurd geval werd in 2007 een werknemer uit Iowa ontslagen bij het Catfish Bend Casino omdat hij een ‘Dilbert’-stripverhaal op het prikbord van het kantoor had geplaatst. In de strip schreef Adams: “Waarom lijkt het alsof de meeste beslissingen op mijn werkplek worden genomen door dronken maki’s?” Een rechter koos later de kant van de arbeider; Adams hielp hem een nieuwe baan te vinden.
Een geleidelijke verduistering
Terwijl de val van Adams’ carrière snel leek, zagen zorgvuldige lezers van ‘Dilbert’ een geleidelijke verduistering van de toon van de strip en de afdaling van de maker in vrouwenhaat, anti-immigratie en racisme.
Hij trok de aandacht met controversiële opmerkingen, waaronder de uitspraak in 2011 dat vrouwen door de samenleving anders worden behandeld om dezelfde reden als kinderen en geestelijk gehandicapten – “het is op deze manier gewoon gemakkelijker voor iedereen.” In een blogpost uit 2006 trok hij het dodental van de Holocaust in twijfel.
In juni 2020 tweette Adams dat toen het tv-programma ‘Dilbert’ in 2000 na slechts twee seizoenen eindigde, dit ‘de derde baan was die ik verloor omdat ik blank was’. Maar destijds gaf hij de schuld aan een lager aantal kijkers en veranderingen in het tijdslot.
Adams’ overtuigingen begonnen in zijn strips te bloeden. In één in 2022 zegt een baas dat traditionele prestatiebeoordelingen zouden worden vervangen door een ‘wakkerheids’-score. Als een werknemer klaagt, kan dit subjectief zijn, zei de baas: ‘Dat kost je twee punten van je wakkerheidsscore, onverdraagzame.’
Adams zette een dapper gezicht op zijn val uit de gratie door in 2023 te tweeten: “Alleen de stervende linkse Fake News-industrie heeft mij afgezegd (uiteraard vanwege nieuws dat buiten de context valt). Sociale media en het bankwezen blijven onaangetast. Het persoonlijke leven is verbeterd. Nog nooit zo populair geweest in mijn leven. Geen persoonlijke terugslag. Zwart-witte conservatieven steunen mij stevig.”
Dinsdag herinnerde president Donald Trump zich Adams als een ‘grote beïnvloeder’.
“Hij was een fantastische kerel, die mij leuk vond en respecteerde als dat niet in de mode was. Hij heeft dapper een lange strijd gevoerd tegen een vreselijke ziekte”, plaatste de president op zijn socialemediaplatform Truth Social.