Op een warme zomerdag in Oak Ridge, Tennessee, verwijderden tientallen mannen leidingen, asbest en gevaarlijk afval tijdens het saneren van een kerncentrale en het voorbereiden ervan op de sloop.
Gekleed in overalls van top tot teen en voorzien van ademhalingsmaskers, hadden de bemanningsleden die in een gebouw zonder stroom werkten geen zichtbare verlichting van de hitte. In plaats daarvan droegen ze armbanden die hun hartslag, bewegingen en inspanningsniveau registreerden op tekenen van hittestress.
Aanbevolen video’s
Stephanie Miller, een veiligheids- en gezondheidsmanager voor een Amerikaanse overheidscontractant die schoonmaakwerkzaamheden verrichtte bij het Oak Ridge National Laboratory, keek naar een computerscherm in de buurt. Een kleurcoderingssysteem met kleine bubbels die de fysiologische gegevens van elke werknemer lieten zien, waarschuwde haar als iemand gevaar liep oververhit te raken.
“Hitte is een van de grootste risico’s die we bij dit werk lopen, ook al hebben we te maken met hoge straling, gevaarlijke chemicaliën en zware metalen”, aldus Miller.
Terwijl de wereld steeds meer recordhoge temperaturen ervaart, onderzoeken werkgevers draagbare technologieën om werknemers veilig te houden. Nieuwe apparaten verzamelen biometrische gegevens om de kerntemperatuur van het lichaam te schatten – een verhoogde temperatuur is een symptoom van hitte-uitputting – en moedigen werknemers aan om afkoelpauzes te nemen.
De apparaten, die oorspronkelijk zijn ontwikkeld voor atleten, brandweerlieden en militair personeel, worden nu in gebruik genomen op een moment dat de Atlantic Council schat dat hitte-geïnduceerde verliezen in arbeidsproductiviteit de VS jaarlijks ongeveer 100 miljard dollar kunnen kosten.
Maar er zijn zorgen over hoe de medische informatie die over werknemers wordt verzameld, wordt beschermd. Sommige vakbonden vrezen dat managers het kunnen gebruiken om mensen te straffen voor het nemen van noodzakelijke pauzes.
“Elke keer dat je een apparaat op een werknemer zet, maken ze zich zorgen over tracking, privacy en hoe ga je dit tegen mij gebruiken,” zei Travis Parsons, directeur van arbeidsveiligheid en gezondheid bij het Laborers’ Health and Safety Fund of North America. “Er is veel spannends te doen, maar er zijn geen vangrails omheen.”
KWETSBAAR VOOR HITTE
Op de schoonmaaklocatie in Tennessee dragen de werknemers hittestressmonitoren van het bedrijf SlateSafety uit Atlanta. Zij zijn in dienst van United Cleanup Oak Ridge. Het bedrijf is een contractant van het Amerikaanse ministerie van Energie, dat regels heeft om oververhitting op de werkplek te voorkomen.
Maar de meeste Amerikaanse werknemers hebben geen bescherming tegen extreme hitte omdat er geen federale regelgeving is die dat vereist, en veel kwetsbare werknemers spreken zich niet uit of zoeken geen medische hulp. In juli stelde de regering-Biden een regel voor om 36 miljoen werknemers te beschermen tegen hittegerelateerde ziekten.
Volgens de Environmental Protection Agency stierven er tussen 1992 en 2022 986 werknemers in de VS door blootstelling aan hitte. Deskundigen vermoeden dat dit aantal hoger ligt omdat een lijkschouwer hitte niet als doodsoorzaak vermeldt als een snikhete dakdekker een dodelijke val maakt.
Het vaststellen van normen voor beroepsveiligheid kan lastig zijn, omdat mensen verschillend reageren op hitte. Dat is waar de makers van draagbare apparaten hopen te helpen.
HOE DRAAGBARE WARMTETECHNOLOGIE WERKT
Werkgevers hebben werknemers geobserveerd op hittegerelateerde stress door hun temperatuur te controleren met thermometers, soms rectaal. Meer recentelijk hebben brandweerlieden en militair personeel thermometercapsules ingeslikt.
“Dat zou gewoon niet werken in onze werkomgeving”, aldus Rob Somers, wereldwijd directeur milieu, gezondheid en veiligheid bij consumentenproductenbedrijf Perrigo.
In plaats daarvan werden meer dan 100 werknemers in de fabrieken voor zuigelingenvoeding van het bedrijf uitgerust met SlateSafety-armbanden. De apparaten schatten de kerntemperatuur van een drager en een meting van 101,3 graden activeert een waarschuwing.
Een andere klant van SlateSafety is een Cardinal Glass-fabriek in Wisconsin, waar vier metselaars een oven onderhouden die een temperatuur bereikt van 1500 graden Celsius.
“Ze staan pal tegen de muur. Dus het zijn zij en vuur,” zei Jeff Bechel, de veiligheidsmanager van het bedrijf.
Cardinal Glass betaalde $ 5.000 voor vijf armbanden, software en hardware voor luchtbewaking. Bechel denkt dat de investering zich zal uitbetalen; twee hittegerelateerde spoedeisendehulpbezoeken van een werknemer kostten het bedrijf $ 15.000.
Een ander draagbaar apparaat, gemaakt door het bedrijf Epicore Biosystems uit Massachusetts, analyseert zweet om te bepalen wanneer werknemers risico lopen op uitdroging en oververhitting.
“Tot een paar jaar geleden veegde je (het zweet) er gewoon af met een handdoek”, aldus CEO Rooz Ghaffari. “Het blijkt dat er al die informatie is weggestopt die we zijn vergeten.”
Onderzoek heeft aangetoond dat sommige apparaten de kerntemperatuur van het lichaam in gecontroleerde omgevingen succesvol voorspellen, maar hun nauwkeurigheid blijft onbewezen op dynamische werkplekken, aldus experts. Een onderzoeksoverzicht uit 2022 zei dat factoren zoals leeftijd, geslacht en omgevingsvochtigheid het lastig maken om de lichaamstemperatuur betrouwbaar te meten met de technologie.
De in beschermende kleding gehulde werknemers van United Cleanup Oak Ridge kunnen al bezweet raken voordat ze beginnen met slopen. Managers zien dagelijks tientallen sensormeldingen.
Arbeider Xavier Allison, 33, was zware stukken leidingwerk aan het verwijderen tijdens een recente hittegolf toen zijn apparaat trilde. Omdat hij met radioactieve materialen en asbest werkte, kon hij niet naar buiten om uit te rusten zonder een ontsmettingsproces te ondergaan, dus bracht hij ongeveer 15 minuten door in een nabijgelegen kamer die net zo heet was.
“Je gaat gewoon lekker in je eentje zitten en doet je best om af te koelen”, zei Allison.
De armband waarschuwt werknemers wanneer ze voldoende zijn afgekoeld om het werk te hervatten.
“Sinds we het hebben geïmplementeerd, hebben we een aanzienlijke daling gezien in het aantal mensen dat medische hulp nodig heeft”, aldus Miller.
VERZAMELEN VAN PERSOONSGEGEVENS
United Cleanup Oak Ridge gebruikt de sensordata en een jaarlijks medisch onderzoek om werkopdrachten te bepalen, zei Miller. Nadat ze patronen hadden opgemerkt, stuurde het bedrijf een paar werknemers naar hun persoonlijke artsen, die hartproblemen ontdekten waar de werknemers niets van wisten, zei ze.
Bij Perrigo analyseren managers de data om mensen met meerdere meldingen te vinden en spreken ze met hen om te zien of er “een reden is waarom ze niet in de omgeving kunnen werken”, aldus Somers. De informatie wordt georganiseerd op identificatienummers, niet op namen, wanneer deze in het softwaresysteem van het bedrijf terechtkomt, zei hij.
Bedrijven die medische gegevens van jaren bewaren, roepen zorgen op over de privacy en de mogelijkheid dat bazen de informatie gebruiken om werknemers uit hun zorgverzekering te zetten of te ontslaan, aldus Adam Schwartz, directeur privacyrechtszaken bij de Electronic Frontier Foundation.
“Het apparaat zou eerlijk gezegd pijn kunnen doen, omdat je je hand zou kunnen opsteken en zeggen ‘Ik heb een pauze nodig’, en de baas zou kunnen zeggen ‘Nee, je hartslag is niet verhoogd, ga weer aan het werk'”, aldus Schwartz.
Om dergelijke risico’s te minimaliseren, zouden werkgevers hun werknemers de mogelijkheid moeten bieden om wel of geen monitoringapparatuur te dragen, alleen strikt noodzakelijke gegevens te verwerken en de informatie binnen 24 uur te verwijderen, aldus de woordvoerder.
Het dragen van dergelijke apparaten kan werknemers ook blootstellen aan ongewenste marketing, aldus Ikusei Misaka, hoogleraar aan de Musashino Universiteit in Tokio.
EEN GEDEELTELIJKE OPLOSSING
Het National Institute for Occupational Safety and Health adviseert werkgevers om een plan op te stellen om werknemers te helpen zich aan te passen aan warme omstandigheden en om hen te trainen om tekenen van hittegerelateerde ziektes te herkennen en eerste hulp te verlenen. Draagbare apparaten kunnen deel uitmaken van inspanningen om hittestress te verminderen, maar er moet meer werk worden verricht om de nauwkeurigheid ervan te bepalen, aldus Doug Trout, de medisch functionaris van het agentschap.
De technologie moet ook gepaard gaan met toegang tot pauzes, schaduw en koel water. Veel werknemers, vooral in de landbouw, zijn namelijk bang voor represailles als ze pauzeren om af te koelen of zich te hydrateren.
“Als ze geen water hebben om te drinken, en de tijd om het te doen, betekent het niet veel,” zei Juanita Constible, senior advocate bij de Natural Resources Defense Council. “Het is gewoon iets extra’s dat ze moeten meenemen als ze in de hete velden zijn.”
In dit verhaal wordt de spelling van Natural Resources Defense Council in de laatste alinea gecorrigeerd.
Yuri Kageyama in Tokio heeft bijgedragen aan dit rapport.