LYTHAM ST. ANNES – Shiho Kuwaki uit Japan redde par om in leven te blijven tijdens een play-off met plotselinge dood op zondag en won met een par op de tweede extra hole en claimde de Women’s British Open van Esther Henseleit uit Duitsland voor haar eerste grote titel.
Kuwaki sloot af met een 1-onder-70 en leek een winnaar toen ze bijna 30 minuten in de scorekamer wachtte. Henseleit, in de laatste groep, holede een birdie-putt van 12 meter op de 18e hole van Royal Lytham & St. Annes voor een 70 om zich bij Kuwaki te voegen op 5-onder 279.
Aanbevolen video’s
Henseleit had vervolgens het voordeel in de play-off toen de 23-jarige uit Japan zich in diep gras bevond, vlak voor een bunker, en vlak voor de green moest liggen. Kuwaki sloeg een wig naar 3 voet om par te redden en kreeg nog een kans toen Henseleit een birdie-putt van 4,5 meter miste voor de overwinning.
De tafels gingen aan de slag bij het tweede extra gat. De teeshot van Henseleit op de 18e dreef zo ver naar rechts dat hij onder een gaspeldoornstruik lag. Ze deed er goed aan om dat terug op de fairway te krijgen en sloeg een wig tot ongeveer 3 meter. Maar haar par-putt bleef links van de beker, waardoor Kuwaki voor par kon tikken.
“Erg blij met de manier waarop ik mezelf vandaag de kans gaf om te winnen en hoe ik met mezelf omging. Ik had gewoon een beetje pech op de tweede playoff-hole daar”, zei Henseleit. “Ik heb heel mijn best gedaan en ik denk dat het vandaag gewoon niet de bedoeling was.”
Dit is de tweede opeenvolgende AIG Women’s Open-titel voor Japan, na de overwinning van Miyu Yamashita vorig jaar bij Royal Porthcawl. Kuwaki, vaak bekend om haar mode, wordt de vijfde speler uit Japan die de afgelopen drie jaar een LPGA-major heeft gewonnen.
“Ik kan het niet geloven”, zei Kuwaki via een tolk en de trofee-uitreiking.
Ze was van plan om dit najaar naar het LPGA-kwalificatietoernooi te gaan, maar haar overwinning geeft haar een vrijstelling van vijf jaar.
“Dus daar hoef ik me geen zorgen meer over te maken,” zei Kuwaki.
Ze had tot middernacht lokale tijd om het LPGA-lidmaatschap te accepteren. Omdat er nog maar vier maanden over zijn in het seizoen, zei de LPGA dat Kuwaki ervoor heeft gekozen haar lidmaatschap uit te stellen tot 2027.
Moeilijke ronde voor Noh
De teleurstelling was voor de op de derde plaats geplaatste Yealimi Noh (74), de 25-jarige Californiër die de laatste ronde begon met een voorsprong van drie schoten totdat deze langzaam wegging met bogeys. Ze viel uit een deel van de leiding met een bogey op hole 14. Noh stond één schot achter en had twee redelijke blikken op birdie – met Kuwaki al in het clubhuis op 279 – maar slaagde er niet in zich te bekeren.
“Het doet pijn om er één te kort te komen”, zei Noh, die vóór deze week drie keer achter elkaar had gemist. “Ik zei vanochtend tegen mezelf: wat er ook gebeurt, ik ben blij dat ik weer in deze positie zit. Een paar weken geleden verloor ik veel motivatie. Deze week heeft ervoor gezorgd dat ik me zoveel beter voel over mijn spel.”
Haeran Ryu schoot tekort in haar poging om de eerste speler sinds Inbee Park te worden die drie opeenvolgende majors in één jaar won. Ryu, die de KPMG Women’s PGA en het Evian Championship won, zat nog steeds in de mix op de achterste negen. Ze had birdies nodig en sloot in plaats daarvan af met twee opeenvolgende bogeys voor een 74, waarmee ze een gedeelde zesde plaats behaalde.
Nelly Korda, de nummer 1 speler in het damesgolf en winnaar van de eerste twee majors van het jaar, startte acht schoten achter en sloot af met een 68. Ze was de langste tijd leider in het clubhuis met 2 onder totdat Kuwaki finishte.
Korda eindigde op de vierde plaats, samen met Jeeno Thitikul (73).
Ogen bedekt
Kuwaki, nummer 46 op de wereldranglijst voor dames, speelde bogey-vrij over de laatste 13 holes, terwijl iedereen om haar heen fouten maakte. Ze bevond zich in de scorekamer nadat ze had getekend en bleef daar, zelfs toen Henseleit en Noh birdiekansen hadden op de laatste twee holes om een play-off af te dwingen.
Henseleit leverde een zeer onwaarschijnlijke putt, 12 meter over de 18e green. De 27-jarige Duitse hief haar rechterarm omdat de golfbal nog een paar meter te gaan had en stompte door de lucht toen hij viel voor een birdie.
Het was pas de tweede play-off sinds de Women’s British Open in 2001 een major werd.
Kuwaki bedekte haar ogen toen ze de putt op tv zag binnenkomen en glimlachte toen. En even later zat ze in een karretje en ging naar de 18e tee voor een play-off en kwam meteen in de problemen. Haar teeshot bleef vlak bij een bunker, maar wel in de helling van dik gras. Ze probeerde het slim weer in het spel te krijgen, en haar wig naar 1 meter was een even belangrijk schot als welk schot dan ook.
Het gaf haar nog een kans, en de laatste fout was van Henseleit met de teeshot op de 18e voor de tweede playoff-hole.
Kuwaki won dit jaar al twee keer en staat vierde op de geldlijst op de Japanse LPGA, de tour die vijf recente grote kampioenen heeft voortgebracht, waaronder Yamashita, Mao Saigo, Yuka Saso en Ayaka Furue. Kuwaki staat nu op die lijst.
“Het is gewoon een eer om op een podium als dit te staan, en bij elke hole was ik shot voor shot gefocust en probeerde ik er zoveel mogelijk van te genieten”, zei ze.