PHOENIX – Arizona Diamondbacks closer Paul Sewald weet dat – in theorie – het nieuwe Automated Ball-Strike-systeem van Major League Baseball geen voorkeur zou moeten hebben voor slagmensen of werpers.
In de praktijk denkt hij dat één partij een voordeel heeft behaald.
Aanbevolen video’s
En het zijn niet de jongens die honkbal gooien.
“Dat is wat (MLB) wilde: mensen op de basis,” zei Sewald. “Het is een moeilijke tijd om werper te zijn. Ballen vliegen overal heen, je hebt een kleinere slagzone. Maar je gaat gewoon naar buiten en doet je best.”
Dus… heeft Sewald gelijk? Het hangt ervan af welke nummers je wilt gebruiken, maar het lijkt erop dat de aanvalszone kleiner is geworden.
Het aantal wandelingen is in de eerste maand van het seizoen omhooggeschoten naar bijna historische hoogtepunten. Er is geen direct bewijs dat ABS de reden is voor de toename, maar zoals D-backs-catcher James McCann zei: “Natuurlijk is dat zo. Welke andere regels zijn er veranderd?”
MLB-spelers hebben dit seizoen tijdens de wedstrijden van woensdag in 9,8% van de slagbeurten een vrije loop gescoord, wat het hoogste percentage zou zijn sinds 1950. Dit percentage zal waarschijnlijk dalen naarmate het seizoen vordert; werpers hebben doorgaans meer moeite om de zone te vinden tijdens de wijdverbreide koude omstandigheden in de noordelijke steden in maart en april.
Maar zelfs aangepast aan de tijd van het jaar hebben de wandelingen een enorme sprong gemaakt ten opzichte van vorig seizoen.
Iedereen wist dat de aanvalszone zou veranderen. MLB moest de definitie van de zone herschrijven om tegemoet te komen aan de verschuiving naar robotscheidsrechters. De officiële honkbalregels beschreven lange tijd een zone die zich uitstrekte van het middelpunt van de romp van de slagman tot aan de ‘holte onder de knieschijf’. De nieuwe zone is nauwkeuriger. Het begint bij 27% van de stahoogte van een slagman en strekt zich uit tot 53,5%. De ABS-zone is 17 inch breed, passend bij de breedte van de thuisplaat. Alle toonhoogtes worden gemeten in het midden van de plaat.
De piek in wandelingen vertelt niet het hele verhaal over wie er profiteert tijdens het ABS-tijdperk. Het MLB-slaggemiddelde voor de hele competitie is tot en met woensdag licht gedaald naar .240, een paar tikken onder het .242-percentage tijdens de wedstrijden van vorig jaar in maart en april. Dat slaat een gat in de bewering van Sewald dat er ‘ballen overal rondvliegen’.
Het meningsverschil is fascinerend terwijl MLB-spelers de nieuwe regels en nieuwe gegevens verwerken.
New York Yankees-outfielder Cody Bellinger hecht niet al te veel waarde aan de eerste cijfers. Hij zei dat hitters en werpers altijd een kat-en-muisspel spelen, en dat er uiteindelijk evenwicht zal zijn.
“Ik denk dat er altijd aanpassing is aan iets nieuws”, zei de MVP van de National League van 2019. “Het is ook zo’n kleine steekproefomvang. Het seizoen is nog maar 20-25 wedstrijden bezig, dus de cijfers schieten al vroeg in beide richtingen omhoog.”
McCann is daar niet zo zeker van. De ervaren catcher zei dat een kleinere slagzone onvermijdelijk tot meer vrije lopen zal leiden.
“Ik denk dat het over het algemeen strakker is”, zei McCann. “Scheidsrechters krijgen direct feedback over wat een slag of een bal is en alles wordt veel uniformer. Dat is wat de jongens die het in de minor leagues hadden gebruikt, me vertelden dat er zou gebeuren voordat het seizoen begon, en ze hadden precies gelijk.”
Chicago Cubs-ster infielder Nico Hoerner had een iets andere invalshoek – met het argument dat hitters op de korte termijn zouden kunnen profiteren door pitches op de top van de slagzone te ontslaan – maar dat alle aanpassingen een vervaldatum hebben.
“Op de honken komen wordt al heel lang benadrukt”, zei Hoerner. “Wandelen is ongelooflijk waardevol als slagman. Veel werpers proberen koste wat het kost naaktslakken te vermijden. Soms betekent dat dat ze minder slagen moeten gooien. Maar ik weet zeker dat er heen en weer zal zijn, net als bij elke trend in het honkbal.”
Als de recente geschiedenis een indicatie is, kunnen wijzigingen in de MLB-regels een blijvend effect hebben. Er was een toename van bijna 50% in het aantal gestolen honken tussen 2022 en 2023 nadat een regelspakket een pitchklok introduceerde en beperkingen oplegde aan het aantal keren dat een werper pickoff-worpen kon maken.
Het aantal gestolen honken is de daaropvolgende jaren hoog gebleven, zelfs nadat teams zich aan de nieuwe regels hadden aangepast.
En toen de MLB in 1969 de heuvel liet zakken, steeg het looppercentage van 7,6% naar 9,1%. Daarna daalde het licht, maar keerde pas in 2013 weer onder de 8% terug.
Miami Marlins-manager Clayton McCullough gelooft dat de ABS-kwestie een heel ander verhaal is. Hij houdt de trends in de gaten en gelooft niet dat het hogere looppercentage een blijvend verschijnsel zal zijn.
Wie weet? De komende vijf maanden zullen het verhaal vertellen.
“Ik denk dat we een punt zullen bereiken waarop het dichtbij komt en stabiliseert op wat het is geweest, waar relievers rond de 10% lopen. Starters zullen rond de 8% liggen”, zei McCullough. “Mijn hypothese die hier nu vroeg in het jaar ligt, is dat tegen de tijd dat het seizoen eindigt, de looppercentages er ongeveer hetzelfde zullen uitzien als de afgelopen seizoenen.”