OKLAHOMA-STAD – San Antonio heeft startende bewaker De’Aaron Fox uitgesloten van de opener van de Western Conference-finale van maandagavond tegen de Oklahoma City Thunder vanwege pijn aan de rechterenkel, wat betekent dat tegenslag de Spurs trof in de langverwachte reeks voordat deze zelfs maar begon.
The Thunder kregen ondertussen Jalen Williams weer in hun opstelling nadat hij zes wedstrijden had gemist vanwege een verrekking van de linkerhamstring.
En uiteindelijk vonden de Spurs toch een manier: ze wonnen met 122-115 in dubbele verlengingen, na een nacht van 41 punten, 24 rebounds van Victor Wembanyama en een 24 punten, 11 rebounds, zes assists en zeven steals van rookie Dylan Harper, die de plek van Fox innam.
Fox sprak maandag tijdens de shootaround-sessie van de Spurs – “probeerde het uit te testen”, zei hij – en stond ongeveer 90 minuten voor de tip van Game 1 opnieuw op het veld in Oklahoma City. Die tweede training verliep duidelijk niet zoals gehoopt, en er werd besloten dat hij niet zou spelen.
Fox behaalde een gemiddelde van 18,8 punten en 5,8 assists in een teamleider van 33,3 minuten per wedstrijd voor de Spurs in deze play-offs die maandag van start gingen. De Spurs hebben geen details onthuld over de aard van het enkelprobleem, maar noemen het simpelweg pijn.
“Het is een van die deals waarbij het niet weggaat zolang we spelen, geloof ik niet”, zei Spurs-coach Mitch Johnson.
De Spurs plaatsten Harper in de basisopstelling in de plaats van Fox, naast Victor Wembanyama, Stephon Castle, Devin Vassell en Julian Champagnie – allemaal 25 jaar of jonger. De Spurs zeiden dat dit de jongste basisopstelling was in de geschiedenis van de conferentiefinales van de NBA.
Fox miste de eerste acht Spurs-wedstrijden van het seizoen – en miste sindsdien slechts drie wedstrijden. De Spurs staan dit seizoen nu op 8-3 zonder Fox.
The Thunder ging met wat als hun typische basisopstelling zou worden beschouwd: Williams met tweevoudig Meest Waardevolle Speler Shai Gilgeous-Alexander, Lu Dort, Chet Holmgren en Isaiah Hartenstein.
Williams miste maandag 55 van de eerste 90 wedstrijden van de Thunder dit seizoen, inclusief de play-offs. Van die afwezigheden hadden er 19 te maken met een probleem aan de rechterpols en de andere 36 hadden te maken met zijn hamstrings – de rechter kostte hem 30 wedstrijden tijdens de reguliere competitie, de linker kostte hem de meest recente zes vóór maandag in deze play-offronde.
Ajay Mitchell vulde naadloos in tijdens de zes play-offwedstrijden die Williams miste, nam de vrijgekomen startplaats in en behaalde een gemiddelde van 21,2 punten – de tweede beste van het team in die periode, achter alleen Gilgeous-Alexander – met 48% schieten.
Mitchell scoorde maandag vier punten in 34 minuten.