BANGOR, Maine – Een dag nadat vicepresident JD Vance had gezegd dat de inspanningen van de regering-Trump om fraude in overheidsprogramma’s te bestrijden niet politiek of partijdig zouden zijn, prees hij de inspanningen in een campagneachtige stop in Maine, terwijl hij een Republikeinse kandidaat promootte als fraudebestrijder en de Democraten afschilderde als facilitators van oplichters.
Vance, door president Donald Trump de ‘fraude-tsaar’ genoemd, verscheen in het politiek competitieve 2e Congresdistrict van de staat om de voormalige gouverneur Paul LePage op te pakken, een bondgenoot van Trump die strijdt om de zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, die is vrijgemaakt door de Democratische Rep. Jared Golden, om te draaien.
Hij vergeleek LePage met de huidige gouverneur, democraat Janet Mills, die met de regering-Trump heeft gesproken over de kwestie van transgenderatleten in de middelbare schoolsport. Mills wordt door termijnwetten verhinderd om opnieuw actief te zijn en heeft zich onlangs teruggetrokken uit de verhitte Democratische voorverkiezingen om de Senaatszetel van de Republikeinse Susan Collins, een van de meest kwetsbare kandidaten in de Kamer.
‘Laten we Janet Mills aan de kant zetten en Paul LePage naar Washington sturen om ons te helpen de fraudeurs te bestrijden en jullie allemaal te beschermen,’ zei Vance tegen de menigte van een paar honderd mensen op de internationale luchthaven van Bangor.
Hoewel Vance de afgelopen weken tijdens zijn stops in het hele land namens Republikeinse kandidaten melding maakte van de fraudebestrijdingsinspanningen, was het bezoek van donderdag het eerste bezoek dat uitdrukkelijk werd aangekondigd als een stop om te praten over de fraudebestrijdingsinspanningen in plaats van over de economisch gerichte boodschap die hij bij andere bezoeken heeft gebracht.
Het evenement liet zien hoe de vice-president zijn spraakmakende rol als leider van Trumps anti-fraude-taskforce voor de Republikeinen benut nu zij dit jaar voor cruciale tussentijdse verkiezingen staan, vooral omdat de economische boodschap van de regering wordt vertroebeld door de stijgende kosten als gevolg van de oorlog in Iran. Er wordt in Maine al vervroegd gestemd voor de voorverkiezingen van de staat op 9 juni voor onder meer de gouverneur, de Amerikaanse Senaat en het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.
De staat heeft Democratische presidentskandidaten gesteund bij opeenvolgende verkiezingen die teruggaan tot 1992, hoewel Trump bij de laatste drie verkiezingen het tweede congresdistrict van Maine veroverde en een van de vier kiesstemmen van de staat veroverde.
Vance zou fraude tot een centraal onderdeel van een run in 2028 kunnen maken
De boodschap van Vance gaf ook een voorproefje van hoe de vice-president, gezien als een waarschijnlijke presidentskandidaat van de Republikeinse Partij in 2028, het harde optreden tegen fraude zou kunnen gebruiken als een centraal onderdeel van zijn eigen politieke boodschap in een toekomstige campagne.
“Je bent het eerste slachtoffer van fraude”, zei Vance tegen de aanwezigen terwijl er borden in de buurt hingen met de tekst “BESCHERMING VAN BELASTINGDOLLARS” en “BESTRIJDING VAN FRAUDERS.”
Vance ging verder en voegde er een paar minuten later aan toe: “Mijn vrienden, dit heeft al veel te lang geduurd. Jullie zijn veel te lang door je eigen regering beroofd, en we stoppen daar elke dag mee.”
Mills zei in een verklaring dat de aanvallen van Vance een poging waren om de aandacht af te leiden van de stijgende kosten en de impopulaire oorlog in Iran.
“De mensen in Maine verdienden het om te horen hoe de regering-Trump hun leven verbetert door de kosten te verlagen, de gezondheidszorg te verbeteren, woningen te bouwen en de kinderopvang op orde te brengen – maar dat hebben we allemaal niet gekregen omdat de president en de vice-president zich eigenlijk niets aantrekken van deze kwesties of de ontberingen die ze onze staat en ons volk bezorgen,” zei Mills.
Het bezoek aan Maine kwam nadat Dr. Mehmet Oz, de beheerder van de Centers for Medicare en Medicaid Services, eerder dit jaar zei dat hij opriep tot corrigerende maatregelen tegen vermeende fraude in gezondheidsprogramma’s van de overheid in Maine, een verzoek dat door Mills werd gekarakteriseerd als een ‘politieke aanval’.
Mills stapte onlangs uit de Democratische voorverkiezingen om de Republikeinse senator Susan Collins uit te dagen, waardoor de nominatie feitelijk werd afgestaan aan de progressieve activist en oesterkweker Graham Platner. De zetel is van cruciaal belang voor de hoop van de Democraten om tijdens de tussentijdse verkiezingen van dit jaar de controle over de Kamer terug te winnen.
Vance noemde Platner echter niet en richtte in plaats daarvan een groot deel van zijn aandacht op Mills en LePage, de enige Republikein die streed om de nominatie in het 2e Congresdistrict van Maine.
Republikeinen zijn optimistisch over hun kansen op de zetel, die Bangor omvat en die Trump bij de laatste drie verkiezingen steunde als president, net zoals de staat zelf de Democratische presidentskandidaat steunde.
Vance portretteerde LePage als een partner in zijn anti-fraude-inspanningen en zei donderdag tegen de menigte: “De fraude heeft in Maine gewoed omdat deze man niet langer de gouverneur van Maine is.”
Collins krijgt lof van Vance voor haar onafhankelijkheid
Hoewel Collins niet altijd een betrouwbare stem is voor de regering-Trump, deed Vance moeite om de oude senator te prijzen voor haar onafhankelijkheid en gebrek aan partijdigheid.
“Soms raak ik gefrustreerd door Susan Collins. Ik zou bijna willen dat ze partijdiger was”, zei Vance. ‘Als ze zo partijdig was als ik zou willen, zou ze niet goed passen bij de mensen van Maine.’
Collins was donderdag in Washington en behoorde niet tot de kandidaten die met Vance meegingen op de reis.
Voordat Vance arriveerde, vertelde LePage de menigte dat als hij werd gekozen om het tweede congresdistrict van Maine te vertegenwoordigen, hij met de regering-Trump zou samenwerken om fraude in sociale veiligheidsprogramma’s, die hij als wijdverbreid in zijn staat omschreef, hard aan te pakken.
“Het Amerikaanse volk is er klaar mee om voor de gek gehouden te worden. Het is tijd dat het Maine-volk en de Maine-belastingbetaler op de voorgrond worden geplaatst”, zei hij tegen de menigte.
Maine Center for Economic Policy, een linkse beleidsgroep die pleit voor inwoners met lage en middeninkomens, zei in een verklaring dat de karakteriseringen van fraude en sociale programma’s in de staat door de regering-Trump onjuist waren.
“Fraude moet altijd worden onderzocht en gestopt. Maar Mainers verdienen feiten, en geen politieke angstzaaierij die bedoeld is om de gezondheidszorg voor honderdduizenden mensen te ondermijnen”, aldus de verklaring.
In de race om het gouverneurschap strijden zeven Republikeinen, vijf Democraten en verschillende onafhankelijken om Mills te vervangen. Vance merkte op dat een aantal kandidaten aanwezig waren bij de bijeenkomst, maar weigerde een van hen te onderschrijven toen een verslaggever vroeg of hij dat zou doen.
Aan de overkant van de luchthaven stonden enkele tientallen demonstranten met borden waarop ze Vance en de regering-Trump aan de kaak stelden. Eén hield een gigantische karikatuur van het hoofd van de vice-president vast, die een populaire meme is geworden.
Nirav Shah, de voormalige directeur van het Maine Center for Disease Control and Prevention die zich kandidaat stelt voor het gouverneurschap, zei in een e-mail aan supporters en de media dat Vance Maine bezoekt omdat de kosten van levensbehoeften zoals stookolie en gas in de staat stijgen.
“Dat is het record dat JD Vance donderdag naar Maine brengt. Dat is het record dat de Republikeinen uit Maine die hem ontvangen ‘vereerd’ zijn om te vieren,” zei Shah.
Price gerapporteerd vanuit Washington.