PITTSBURGH – De Pittsburgh Steelers dachten dat ze hun quarterback-concurrentie hadden beslist toen coach Mike Tomlin Russell Wilson aanwees als starter voor de seizoensopener van zondag in Atlanta.
Het blijkt dat dit niet zo is.
Aanbevolen video’s
De Steelers noemden Wilson als “twijfelachtig” voor week 1 nadat de 35-jarige donderdag tijdens de training een kuitblessure verergerde, waardoor Justin Fields mogelijk de kans krijgt om tegen de Falcons te spelen.
Geen van beide spelers gaf een hint over het plan. Beiden zeiden dat ze zich voorbereiden alsof ze gaan spelen.
“Ik probeer mijn lichaam klaar te maken om te gaan rock-‘n-rollen,” zei Wilson, die niet wilde specificeren welke kuit geblesseerd is. “Dus we doen alles wat we kunnen.”
Wilson zei dat hij zich donderdag “een beetje raar” voelde tijdens individuele oefeningen, waarbij Tomlin hem als voorzorgsmaatregel uit het teamgedeelte van de training haalde.
De 35-jarige Wilson, die aanvankelijk zijn kuit blesseerde tijdens een conditietest toen de Steelers zich eind juli meldden bij het trainingskamp, gaf toe dat hij vrijdag “niet veel” heeft gedaan in een poging om slim te zijn en dat hij van plan is om zich tot aan de wedstrijd te laten behandelen.
“Ik ga als ik kan gaan en doe alles wat ik kan om ons te helpen winnen, zo denk ik erover,” zei hij. “En als dat niet lukt, ga ik alles doen wat ik kan om ons op die manier te helpen winnen.”
Hoewel er eerder in zijn carrière momenten waren waarop Wilson beperkt was in de training, maar een manier vond om op zondag te spelen, zijn de zaken deze keer aanzienlijk anders. Hij zit in zijn eerste seizoen in Pittsburgh en zijn eerste jaar met de nieuwe Steelers offensive coordinator Arthur Smith.
Tomlin heeft soms ervaren veteranen geholpen die een groot deel van de training gedurende de week misten, waaronder voormalig quarterback Ben Roethlisberger.
De coach met de langste staat van dienst in de NFL is misschien niet zo gul als het gaat om het leiden van een aanval met zoveel nieuwe onderdelen, van de quarterback tot de coördinator tot twee offensive linemen die voor het eerst in hun carrière starten, en er zijn nog veel vraagtekens bij de wide receiver achter George Pickens.
Terwijl Wilson de “pole position” had om de starter te zijn vanaf het moment dat hij tekende bij Pittsburgh, slechts enkele uren na de start in maart, wachtte Tomlin tot vorige week om de benoeming officieel te maken, een teken van respect voor de vooruitgang die Fields boekte nadat hij werd verworven in een ruil met Chicago, slechts enkele dagen nadat Wilson zich bij de Steelers had aangesloten.
De kampblessure van Wilson zorgde ervoor dat Fields veel oefensessies kon doen met de starters. Fields haalde in feite zijn schouders op toen hem werd gevraagd of de onzekerheid rondom Wilson zijn mindset beïnvloedt.
“Ik bereid me altijd voor alsof ik een starter ben,” zei Fields. “Je weet nooit wat er kan gebeuren.”
Fields was een rookie die in 2021 in Chicago achter Andy Dalton speelde toen Dalton een onhandige stap zette toen hij in week 3 uit de baan rende. Het volgende dat Fields wist, was dat hij fulltime in de huddle zat, het begin van drie ongelijke seizoenen bij de Bears die eindigden met Chicago die hem naar Pittsburgh stuurde.
De 25-jarige raakte vertrouwd met de achtbaanachtige aard van het spelen in de NFL, vooral als je quarterback bent voor een prominent team.
“Je kunt niet echt meeliften op de golf van emoties,” zei hij. “Weet je, je moet gevoelens erbuiten houden. Mijn taak is om de beste speler te zijn die ik kan zijn voor dit team. Dus, of dat nu starten is, of een reserve zijn … mijn taak is om er te zijn voor het team en alles te doen wat ik kan om ons succesvol te maken.”
Fields zei dat het spelplan niet verandert, ongeacht de quarterback, hoewel zijn renvermogen een dimensie zou toevoegen die Wilson niet kan toevoegen nu hij zijn 13e seizoen ingaat. Smith praat regelmatig met elke quarterback over wat ze leuk vinden en wat ze niet leuk vinden, iets dat niet is veranderd voor Fields toen hij als reserve fungeerde.
“Arthur, hij heeft in meerdere offenses gespeeld,” zei Fields. “Hij heeft met quarterbacks gespeeld die verschillende stijlen hanteren, quarterbacks die kunnen rennen, quarterbacks die niet zo goed zijn met hun benen. Dus je weet dat het meer de play calling is en hoe hij het voor ons opvoert.”