NEW YORK – Taylor Fritz kreeg een brok in zijn keel toen hij besefte dat hij de finale van de US Open had bereikt.
Zijn uitleg: “Ik huil bij happy endings van films en niet bij trieste dingen. Zo ben ik nou eenmaal.”
Aanbevolen video’s
Stel je eens voor hoe de 26-jarige Californiër zou reageren als hij de trofee daadwerkelijk mee naar huis zou nemen door zondag in het Arthur Ashe Stadium de Italiaanse nummer 1 Jannik Sinner te verslaan. Daarmee zou Fritz de eerste Amerikaan zijn die in 21 jaar een Grand Slam-titel wint.
“Ik heb het gevoel dat ik er echt goed uit ga komen en ga winnen,” zei de als twaalfde geplaatste Fritz vrijdagavond nadat hij terugkwam en een andere Amerikaanse, Frances Tiafoe, in vijf sets versloeg om voor het eerst een grote finale te bereiken. “Als ik goed tennis speel, denk ik dat dat niveau goed genoeg is om te winnen.”
Hoe bijzonder is het dat Fritz überhaupt meedoet op Flushing Meadows in het laatste weekend van het toernooi?
De laatste keer dat een Amerikaan in een grote finale speelde, was in 2009, toen Andy Roddick verloor van Roger Federer op Wimbledon. De laatste keer dat een Amerikaan in de finale van de US Open speelde, was in 2006, toen Roddick niet voorbij — ja, natuurlijk — Federer kon komen. De laatste keer dat een Amerikaan erin slaagde een Grand Slam te winnen, was in 2003, toen Roddick Juan Carlos Ferrero versloeg.
“Ik zou niets liever willen,” zei Roddick in zijn podcast, “dan dat een Amerikaan zondag wint. … Ik krijg telkens dat angstige gevoel als ze zich moeten verantwoorden.”
Het is inderdaad een behoorlijke droogte voor een land dat door de decennia heen zoveel kampioenen heeft voortgebracht.
Fritz is de zoon van twee ex-profs – zijn moeder, Kathy May, stond in de top 10 en bereikte de kwartfinales op de US Open en de French Open – en pakte voor het eerst een racket op toen hij 2 was. Tiafoe, een goede vriendin die Fritz kent sinds ze 12 of 13 waren, zei dat de veranderingen sindsdien opmerkelijk zijn.
“Toen ik hem voor het eerst ontmoette, was Taylor een vreemde kat, een andere kat. Ik bedoel, ik dacht absoluut niet dat hij zou doen wat hij heeft gedaan,” zei Tiafoe. “Hij heeft zijn lichaam ongelooflijk veranderd. Hij is gewoon heel getalenteerd. Hij was een parttime speler; hij speelde een paar keer per week; had een veld bij zijn huis. Hij zal je vertellen, hij ging naar een normale middelbare school. Hij was gewoon een normaal kind, terwijl wij daarbuiten aan het grinden waren. Toen begon hij er meer tijd in te steken.”
Gewapend met een geweldige service en forehand, en werkend aan het verbeteren van andere aspecten van zijn spel, zei Fritz dat hij de matchup tegen Sinner wel leuk vindt. Ze hebben twee eerdere ontmoetingen gesplitst.
“Ik heb het gevoel dat ik de bal altijd heel goed van zijn bal af sla,” zei Fritz. “Ik speel meestal goed tegen hem.”
Fritz is al een tijdje de beste mannelijke tennisser uit de VS, en bereikte vorig jaar zelfs de vijfde plaats in de ranglijst. Maar hij was er tot nu toe nog niet in geslaagd om verder te komen dan de kwartfinales op een major.
“Soms kom je in toernooien en denk je: ‘Oh, kwartfinales zijn een geweldig resultaat’, en dat is het ook, maar aan het eind van de dag,” zei Fritz-coach Michael Russell, “kom je op toernooien om toernooien te winnen. Makkelijker gezegd dan gedaan.”
In dit geval is Sinner een substantiële favoriet – hij staat genoteerd met -350 money-line odds, volgens BetMGM Sportsbook – vanwege zijn ranking, zijn Australian Open-kampioenschap in januari en zijn 34-2 record op hardcourt in 2024 (Fritz is 19-7). Sinners prestaties op het veld lijken niet veel te zijn beïnvloed door het feit dat zijn dopingzaak minder dan een week voor de US Open begon openbaar werd gemaakt; hij werd vrijgesproken nadat werd vastgesteld dat zijn twee positieve tests op een anabole steroïde het gevolg waren van onbedoelde blootstelling aan de verboden stof.
“Hij is zo consistent. Zijn intensiteit. Zijn balsnelheid. Hij heeft nauwelijks zwakke punten,” zei nummer 25 Jack Draper over Sinner nadat hij van hem verloor in de halve finale. “En hij is gewoon in staat om er te zijn, punt voor punt, en zijn niveau te verhogen wanneer dat nodig is.”
Toen een verslaggever hem onder druk zette om iets — wat dan ook — aan Sinner te noemen dat gebrekkig is, grapte Draper: “Wat is één zwakte? Hij heeft er niet veel, maat. Eén? Geen idee. Misschien is hij te aardig.”