BANGKOK – Het besluit van aanklagers in New York om deze week een voormalig adviseur van de gouverneur van New York aan te klagen wegens het optreden als illegale agent voor de Chinese overheid, heeft geleid tot zorgen over de pogingen van China om de Amerikaanse politiek te beïnvloeden.
Linda Sun bekleedde verschillende functies in de regering van de staat New York, waaronder plaatsvervangend stafchef voor gouverneur Kathy Hochul. Ze wordt ervan beschuldigd Chinese belangen te pushen bij staatsfuncties, waaronder het naar verluidt blokkeren van vertegenwoordigers van Taiwan om de gouverneur te ontmoeten, in ruil voor financiële voordelen ter waarde van miljoenen dollars.
Aanbevolen video’s
De arrestatie van Sun op dinsdag is de laatste en misschien wel de meest opvallende in een reeks zaken die het Amerikaanse ministerie van Justitie de afgelopen jaren heeft vervolgd om agenten van Peking op Amerikaanse bodem op te sporen.
Terwijl eerdere zaken gingen over aanklachten tegen vermeende Chinese spionnen die verslag deden van en toezicht hielden op dissidenten die kritisch waren over de Communistische Partij, leek de zaak van dinsdag aan te tonen hoe China probeert om de Amerikaanse politiek rechtstreeks te beïnvloeden in lijn met zijn eigen belangen, zelfs op lokaal niveau.
WAAROM OP STAATSNIVEAU?
China vindt het belangrijk om op staatsniveau relaties met Amerikaanse functionarissen te onderhouden en heeft dat altijd gedaan.
Hoewel de bilaterale relatie tussen de VS en China steeds gespannener is geworden, hebben de twee landen in de jaren 2010 uitgebreide banden op regionaal niveau ontwikkeld. Amerikaanse gouverneurs bezochten China regelmatig om de handels- en culturele banden te versterken.
Dat heeft de laatste jaren een scherpe 180 graden draai gemaakt, omdat de relatie van de Amerikaanse overheid met China steeds confronterender wordt en hard optreden tegen China een bipartizaan punt van consensus is geworden. Het Witte Huis en het Congres heffen hoge tarieven op Chinese producten en beperken de export van hightechproducten naar China.
Sommige staten nemen zelfs wetsvoorstellen aan om de aanwezigheid van China actief te verbieden. Georgia, Florida en Alabama zijn slechts enkele van de staten die Chinese “agenten” hebben verboden om onroerend goed te kopen.
Het nastreven van invloed op staatsniveau is “belangrijker geworden naarmate de relaties op federaal niveau verslechterden”, aldus Mareike Ohlberg, senior fellow in het Indo-Pacific-programma bij het German Marshall Fund of the United States, die China bestudeert. “Iets is beter dan niets.”
HOE CULTIVEERT PEKING INVLOED IN HET BUITENLAND?
De Chinese Communistische Partij heeft een afdeling die specifiek belast is met overzees werk, genaamd het United Front. Onder de controle van het United Front vallen een groot aantal groepen die overzeese Chinezen aanpakken onder het mom van sociale of industriële groepen. Een bekende van deze groepen is de All-China Federation of Returned Overseas Chinese, die zelf toezicht houdt op een aantal kleinere groepen.
De groepen streven ernaar om hun ledenaantal in het buitenland te vergroten en contact te leggen met de Chinese diaspora. Ze hebben afdelingen over de hele wereld, van Afrika tot Zuidoost-Azië en Noord-Amerika.
Willy Lam, een senior fellow bij The Jamestown Foundation, zei dat de Chinese overheid een lange geschiedenis heeft van het aanvallen van grote Amerikaanse steden en staten met een grote Chinese bevolking, zoals New York, New Jersey, Los Angeles en San Francisco, waar medewerkers van Beijing samenwerken met gevestigde, ‘goed opgebouwde’ verenigingen en handelsorganisaties voor Chinezen in het buitenland.
Volgens Lam is het de moeite waard om de samenwerking met Beijing te financieren voor die lokale groepen, terwijl de opzet Beijing een hoop werk op de grond bespaart.
Sun werd in verband gebracht met Shi Qianping, die zichzelf volgens Chinese staatsmedia omschreef als een vast commissielid van de All-China Federation of Returned Overseas Chinese. Shi bekleedde ook de rol van hoofd van de US Federation of Chinese-American Entrepreneurs, aldus Xinhua.
Volgens de groep werkte Sun ook samen met regionale afdelingen van de Returned Overseas Chinese Group, zoals in de provincie Jiangsu, waar Sun werd geboren.
Naast deze groepen zijn er ook groeiende zorgen over Chinese politiebureaus in het buitenland, die zijn opgezet zonder medeweten van de landen waarin ze opereren. Vorig jaar arresteerde de politie van New York twee mannen die ervan werden beschuldigd een geheim politiebureau te hebben opgezet voor een Chinese provinciale politiedienst.
WAT WIL PEKING?
De zaak van Sun, die op het eerste gezicht een spionagefilm lijkt, toonde aan dat China geïnteresseerd was in het cultiveren van invloed op een subtiel niveau, bijvoorbeeld door boodschappen te verspreiden die in lijn waren met de standpunten van Beijing.
Aanklagers zeiden dat Sun gespreksonderwerpen van een Chinese functionaris vroeg voor een video die Hochul opnam toen ze luitenant-gouverneur was om mensen een gelukkig Chinees Nieuwjaar te wensen. Ze hield Hochul specifiek tegen om Chinese mensenrechtenkwesties te noemen in die video, zeggen aanklagers. Sun zou ook vertegenwoordigers van de Taiwanese regering hebben geblokkeerd om te vergaderen met topfunctionarissen van de staat New York. China claimt Taiwan, een zelfbesturende democratie, als onderdeel van zijn eigen grondgebied en beschouwt elke interactie tussen Taiwanese regeringsvertegenwoordigers en andere regeringen als een inbreuk op zijn soevereiniteitsclaim.
Uit toespraken van de Chinese president Xi Jinping en uit partijdocumenten blijkt duidelijk dat een van de richtlijnen voor het werk van de partij in het buitenland is om Chinezen in het buitenland te verenigen achter de doelen van de partij. Hierbij worden ze aangespoord om ‘actief deel te nemen aan en steun te verlenen’ aan de modernisering en vreedzame eenwording van hun moederland.
De Chinese overheid is ook bereid om binnenlandse Amerikaanse kwesties, zoals geweld tegen Aziatisch-Amerikanen, te misbruiken om haar boodschap te versterken. Sun beweerde een vertegenwoordiger te zijn van de Aziatisch-Amerikaanse gemeenschap.
“De Chinese overheid beweert graag namens alle etnische Chinezen in het buitenland te spreken”, aldus Audrye Wong, een Jeane Kirkpatrick Fellow bij het American Enterprise Institute. Ze zei dat de Chinese overheid soms de grenzen tussen legitieme culturele en maatschappelijke groepen vervaagt en invloed uitoefent op operaties.
MOETEN STATEN DE RELATIE MET CHINESE PROVINCIES VERBREKEN?
China is vaak in staat om de agenda te bepalen als het gaat om betrokkenheid op lokaal niveau. “Er is een behoorlijke mismatch geweest in termen van middelen aan de kant van de PRC versus de kant van de VS,” zei Ohlberg. De stad Shanghai heeft bijvoorbeeld honderden medewerkers die zich toeleggen op internationale betrokkenheid, terwijl Amerikaanse staten er misschien maar een handvol hebben.
“Er moet meer strategisch worden nagedacht, er moeten meer middelen en kennis worden ingezet, en als je die eenmaal hebt, kun je een beslissing nemen”, zei ze.
Wong voegde toe dat lokale overheden zich moeten richten op gemeenschappen van Aziatische afkomst in plaats van te vertrouwen op één persoon als gemeenschapscontactpersoon, zoals in het geval van Sun lijkt te zijn gebeurd, en dat ze “echt infrastructuur moeten opbouwen op lokaal gemeenschapsniveau door samen te werken met legitieme Aziatisch-Amerikaanse organisaties.”