LONDEN – Een openbaar onderzoek dat donderdag werd vrijgegeven, bestempelde de eerste reactie van Groot-Brittannië op de coronaviruspandemie in de eerste maanden van 2020 als ‘te weinig, te laat’, waarbij werd gezegd dat het onvermogen om het land eerder af te sluiten ‘leidde tot een onaanvaardbaar verlies aan mensenlevens’.
Uit het onderzoek, onder voorzitterschap van voormalig rechter Heather Hallett, bleek dat chaos in het hart van de toenmalige conservatieve regering en het onvermogen om COVID-19 serieus te nemen, alleen al in Engeland tijdens de eerste golf van de pandemie mogelijk 23.000 levens zouden kosten.
Aanbevolen video’s
Uit Halletts rapport over de reactie van de regering op COVID-19 – het tweede van vier onderwerpen over de pandemie die zij beoordeelt – bleek dat de toenmalige premier, Boris Johnson, de leiding had over een ‘giftige’ cultuur in Downing Street en regelmatig van gedachten veranderde, terwijl zowel vooraanstaande kabinetsleden als belangrijke wetenschappers er allemaal niet in slaagden om op te treden met de urgentie die nodig was om het virus aan te pakken.
Na weken van stijgende gevallen en dagen nadat de meeste andere Europese landen in lockdown waren gegaan, kondigde Johnson op 23 maart 2020 een Britse lockdown aan, misschien wel de grootste beslissing van welke Britse premier dan ook sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Hallett zei dat de acties van de Britse regering, evenals die van de gedecentraliseerde landen – Schotland, Wales en Noord-Ierland – ‘te weinig en te laat’ waren.
“Als de lockdown een week eerder dan 23 maart was ingesteld, suggereert het bewijsmateriaal dat het aantal sterfgevallen alleen al in Engeland tijdens de eerste golf tot 1 juli 2020 met 48% zou zijn verminderd”, aldus Hallett. “Dat zijn ongeveer 23.000 doden minder.”
Ze zei dat de lockdown korter had kunnen zijn als deze eerder was ingevoerd.
“Er zou op zijn minst tijd zijn geweest om het effect van de beperkingen op de incidentiecijfers vast te stellen en of er sprake was van een duurzame vermindering van het sociale contact”, zei ze.
Groot-Brittannië kreeg te maken met een van de dodelijkste COVID-19-uitbraken in Europa, met ongeveer 240.000 virusgerelateerde sterfgevallen.
Het rapport was gericht tegen verschillende personen, waaronder Johnson, die ervan werd beschuldigd te ‘optimistisch’ te zijn in zijn vooruitzichten in de eerste maanden van 2020. Hallett zei dat zijn speciale adviseur, Dominic Cummings, ‘beledigende, geseksualiseerde en vrouwonvriendelijke’ taal gebruikte toen hij de sfeer in het hart van de regering ‘vergiftigde’.
De campagnegroep COVID-19 Bereaved Families for Justice verwelkomde de bevindingen van Hallett en legde de schuld voor een groot deel van de tekortkomingen in Groot-Brittannië bij Johnson, die zelf in de begindagen van de pandemie met het virus in het ziekenhuis was opgenomen.
“Hoewel het bevredigend is om te zien dat Boris Johnson zwart op wit de schuld krijgt van de catastrofale verkeerde aanpak van de pandemie, is het verwoestend om te denken aan de levens die gered hadden kunnen worden onder een andere premier”, aldus het rapport in een verklaring. “Gedurende de pandemie heeft Boris Johnson zijn politieke reputatie boven de openbare veiligheid gesteld.”
Hallett houdt toezicht op een nationaal onderzoek naar alle aspecten van de aanpak van de pandemie. Het onderzoek is twee jaar geleden gestart en loopt naar verwachting tot 2027. De huidige focus ligt op kinderen.