NEW YORK – Columbia University hervatte dinsdag de lessen met studenten die zonnebaden en ijs aten op het grasveld waar vorig voorjaar een pro-Palestijns kamp was. Maar er waren ook nieuwe demonstraties net buiten de campus en studenten en docenten zeggen dat ze plannen hebben voor meer naarmate het nieuwe schooljaar vordert.
De afgelopen weken is het nieuwe leiderschap van de universiteit begonnen met luistersessies om de spanningen te temperen, heeft het een rapport uitgebracht over antisemitisme op de campus en heeft het nieuwe protestrichtlijnen verspreid om verstoringen te beperken. Maar studentenorganisatoren laten zich niet afschrikken en beloven hun acties op te voeren — inclusief mogelijke kampementen — totdat de universiteit akkoord gaat met het verbreken van banden met bedrijven die banden hebben met Israël.
Aanbevolen video’s
Iemand heeft dinsdag rode verf op een standbeeld voor de Low Memorial Library gespetterd. Buiten de poorten van de universiteit marcheerde een kleine groep demonstranten op een picket line en drongen aan op arriverende studenten en docenten om zich bij hen aan te sluiten in plaats van naar de les te gaan.
Het nieuwe jaar begint minder dan een maand na het aftreden van Columbia’s president, Minouche Shafik, wiens besluit om de politie naar de campus te sturen om een protestkamp in april op te ruimen, een golf van demonstraties op de universiteit in het hele land veroorzaakte. Nadat een tweede kamp was opgericht en een groep studenten een universiteitsgebouw bezette, stormden honderden politieagenten de campus op, verrichtten arrestaties en wierpen de universiteit in lockdown.
Sinds Shafiks aftreden heeft de interim-president, Katrina Armstrong, met studenten van beide kanten van de kwestie gesproken en beloofd om de rechten van studenten op vrije meningsuiting en een veilige leeromgeving in evenwicht te brengen. Hoewel de boodschap voorzichtig optimisme heeft gewekt bij sommige faculteitsleden, zien anderen het vooruitzicht van grote verstoringen als vrijwel onvermijdelijk.
“We hopen op het beste, maar we wedden allemaal hoe lang het duurt voordat we weer in totale lockdown gaan”, zegt Rebecca Korbin, een geschiedenisprofessor die deel uitmaakte van de antisemitisme-taskforce van Columbia. “Er zijn geen monumentale veranderingen geweest, dus ik weet niet waarom de ervaring in de herfst er veel anders uit zou zien dan in de lente.”
In een vrijdag gepubliceerd rapport beschuldigde de taskforce van Columbia-faculteiten de universiteit ervan dat ze “alomtegenwoordig” antisemitisme op de campus liet etteren na de Hamas-aanval van 7 oktober. Het rapport adviseerde de universiteit om haar disciplinaire proces te herzien en extra gevoeligheidstraining te eisen voor studenten en personeel.
Dit semester vonden er al demonstraties tegen de oorlog plaats op universiteitscampussen, waaronder een op de Universiteit van Michigan, waarbij meerdere mensen werden gearresteerd.
De University of Maryland heeft aangekondigd dat het studentenorganisaties niet zal toestaan om op 7 oktober, de verjaardag van de Hamas-aanvallen in Israël, demonstraties op de campus te houden. Het heeft deze maatregel genomen nadat minstens één groep een locatie had gereserveerd voor een wake ter herdenking van de Palestijnen die in Gaza zijn gedood.
“Er zijn talloze oproepen gedaan om de evenementen die die dag plaatsvinden te annuleren en te beperken, en ik begrijp volledig dat deze dag emotionele wonden opent en diepgewortelde pijn oproept,” schreef Darryll Pines, president van de University of Maryland, zondag in een brief. “De taal is geladen en de retoriek intens.”
De maatregelen die Columbia dit semester heeft genomen om protesten te beperken, omvatten onder andere het beperken van de toegang tot de campus.
De hoge ijzeren poorten van de universiteit, die al lang open zijn voor het publiek, worden nu bewaakt. Studenten moeten zich legitimeren om de campus te betreden. Binnen staan particuliere beveiligers aan de rand van de grasvelden die studenten hadden ingenomen voor hun kampement. Een nieuwe plaquette op een nabijgelegen hek vermeldt dat ‘kamperen’ verboden is.
Dinsdagochtend demonstreerden tientallen pro-Palestijnse demonstranten buiten een ingang van de universiteit, sommigen sloegen op trommels, terwijl een lange rij studenten en medewerkers zich een weg baande door het controlepunt. Bij een andere ingang gebruikten demonstranten een megafoon om degenen die in de rij stonden te smeken om zich in plaats daarvan bij hun picket line aan te sluiten.
Later werden twee demonstranten buiten de poorten van Barnard College, de nabijgelegen zusterschool van de universiteit, door de politie gearresteerd. De New York Police Department had nog geen details over de arrestaties.
“We proberen een gastvrije omgeving te creëren. Het helpt niet als je naar buiten kijkt en je ziet alleen maar bewakers en barricades”, aldus Hussein.
Anderen hebben de universiteit ervan beschuldigd te mild om te gaan met studentenprotesten, en stellen dat een gebrek aan duidelijke richtlijnen tot verdere onrust zou leiden. Hoewel sommige van die disciplinaire zaken nog steeds lopen, hebben aanklagers de aanklachten tegen veel van de studenten die vorig semester zijn gearresteerd, laten vallen en heeft de universiteit hen toegestaan om terug te keren naar de campus.
“Ze hebben alle regels overtreden en ze verklaren openlijk dat ze dat zullen blijven doen”, aldus Elisha Baker, een derdejaarsstudent aan Columbia die een Israëlische betrokkenheidsgroep leidt. Ze voegde toe: “We moeten het disciplinaire proces serieus onder de loep nemen om ervoor te zorgen dat studenten een veilige leeromgeving hebben.”
Nadat Joodse studenten Columbia hadden aangeklaagd omdat ze ervan beschuldigden een gevaarlijke omgeving op de campus te creëren, stemde de universiteit er in juni mee in om een ‘veilige doorgangsverbinding’ te bieden aan degenen die zich zorgen maakten over de protestactiviteiten.
In juli ontsloeg Columbia drie bestuurders die privé-sms’jes uitwisselden waarin ze bepaalde sprekers denigreerden tijdens een discussie over het Joodse leven, op een manier die volgens Shafik te maken had met ‘oude antisemitische tropen’. Een van de bestuurders had in een tekst gesuggereerd dat een campusrabbijn de zorgen over antisemitisme zou omzetten in een mogelijkheid om geld in te zamelen.
Een woordvoerder van Columbia zei dat de universiteit inmiddels haar richtlijnen rondom protesten heeft aangescherpt en nieuwe trainingen heeft ontwikkeld voor nieuwe studenten over antisemitisme en islamofobie.
De herziene protestrichtlijnen vereisen dat organisatoren de universiteit op de hoogte stellen van geplande protesten, met uitzondering van demonstraties die een ‘echte dreiging van intimidatie’ vormen of ‘de primaire doelen’ van de universiteitsruimte ‘aanzienlijk belemmeren’.
Net als veel universiteiten is Columbia verwikkeld in een heftig debat over de definitie van antisemitisme en de vraag of antizionistische uitlatingen – die veel voorkomen bij studentenprotesten – gezien moeten worden als een vorm van discriminatie.
Aan de New York University, waar afgelopen voorjaar ook grootschalige protesten en een kampement plaatsvonden, waarschuwt een bijgewerkte gedragscode studenten nu dat kritische uitlatingen over het zionisme in strijd kunnen zijn met het antidiscriminatiebeleid. De maatregel heeft lof gekregen van grote Joodse groepen, maar ook tegenreacties van studentengroepen en sommige docenten.
Het rapport van de Columbia task force definieert antisemitisme als “vooroordeel, discriminatie, haat of geweld gericht op Joden, inclusief Joodse Israëli’s”, “dubbele maatstaven die op Israël worden toegepast” en uitsluiting of discriminatie op basis van “echte of vermeende banden met Israël.”
Eduardo Vergara, een afgestudeerde student aan Columbia die literatuur doceert aan de Spaanse afdeling, zei dat veel docenten het semester ingingen met onzekerheid over wat ze wel en niet konden zeggen in de klas. Hij zei dat hij er volledig van uitging dat hij een groot deel van het semester zou besteden aan het bespreken van de oorlog in Gaza en de reactie daarop op de campus.
“Het voelt alsof alles nu rustig is,” voegde hij toe. “Ik denk niet dat dat lang gaat duren.”