LOS ANGELES – Op een warme zomeravond stond Miles Villalon uren voor aanvang van de show in de rij voor de New Beverly Cinema.
De 36-jarige had al kaartjes voor de dubbele speelfilm met Watergate-thema van ‘All the President’s Men’ uit 1976 en ‘Dick’ uit 1999. Maar Villalon trotseerde het beruchte spitsuur van Los Angeles om zitplaatsen op de eerste rij te bemachtigen in het historische theater van Quentin Tarantino.
Aanbevolen video’s
Dit niveau van toewijding is routine voor de Starbucks-barista en aspirant-filmmaker, die doorgaans maximaal zes films per week in theaters ziet, en bijna uitsluitend in onafhankelijke theaters in en rond Los Angeles.
‘Ik zeg altijd dat het voelt als een kerk’, zei hij. “Als ik naar het AMC ga, zit ik daar gewoon. En ik kan dat gemeenschappelijke ding dat we hier hebben, niet echt ervaren, waar we allemaal alleen maar aanbidden voor het altaar van celluloid.
Streaming – en een pandemie – hebben de bioscoopconsumptie radicaal getransformeerd, maar Villalon maakt deel uit van een groeiend aantal, voornamelijk jongere mensen, die bijdragen aan een renaissance van de onafhankelijke theaterscene in LA. De blijvende, zij het verminderde, rol van de stad als mekka van de filmindustrie bepaalt nog steeds haar inwoners en hun entertainmentvoorkeuren, vaak met hernieuwde waardering na de pandemie.
Een heropleving in de Stad der Engelen
Een deel van wat de stad uniek maakt, is de overvloed aan historische theaters, geborgen tijdens dreigende sluitingen of de afgelopen jaren nieuw leven ingeblazen door mensen met banden met de filmindustrie. Experts zien een patroon van succes voor een bepaald soort theaterervaring in Los Angeles.
Kate Markham, directeur van Art House Convergence, een coalitie van onafhankelijke bioscoopexploitanten, zei dat een sleutelfactor de mensen zijn die deze theaters runnen.
“Ze kennen hun publiek of hun potentiële publiek, en ze beheren programma’s en een omgeving waarin ze een uitzonderlijke ervaring kunnen beleven”, schreef ze in een e-mail.
Tarantino was een pionier in deze trend toen hij in 2007 de New Beverly kocht. Nadat Netflix het nabijgelegen Egyptian Theatre, dat in 1922 voor het eerst werd geopend als stomme filmhuis, had gekocht en gerestaureerd, heropende het bedrijf het in november voor het publiek in samenwerking met de non-profitorganisatie American Cinematheque. . Het is nu een bruisend centrum, waar regelmatig beroemdheden uit de A-lijst worden verwelkomd die hun projecten in première brengen, maar ook filmliefhebbers die urenlange marathons willen doorbrengen, zoals een recente vertoning van vier films van Paul Thomas Anderson.
Verder naar het oosten ligt Vidiots. Vidiots bestond voorheen als videotheek in Santa Monica voordat het in 2017 werd gesloten, maar vijf jaar later heropende het in de hele stad met de toevoeging van een theater met 271 zitplaatsen, een bar en een nieuwe lichting toegewijden.
“Het is letterlijk mijn favoriete plek om buiten mijn eigen knusse huis te zijn”, zegt filmmaker en acteur Mark Duplass, een financier van Vidiots naast tientallen andere spraakmakende namen, waaronder Aubrey Plaza en Lily Collins.
Wat brengt mensen binnen?
Wat mensen naar onafhankelijke theaters trekt, kan variëren, van oudere programmering tot een verhoogd aanbod van eten en drinken tot lagere prijzen. Maar velen zijn het er vooral over eens dat er een gemeenschappelijk aspect is dat ketens niet kunnen evenaren.
“De grotere plaatsen hebben uiteraard premiumformaten en dat soort dingen. Maar ik denk dat er veel minder gemeenschappelijke banden zijn”, zei dr. Michael Hook, die samen met een medewerker van het Children’s Hospital in Los Angeles een matinee van “Seven Samurai” bij Vidiots bijwoonde. “Je loopt niet alleen rond met mensen die er ook voor hebben gekozen om naar een drie uur durende Japanse film uit de jaren vijftig te gaan.”
Hoewel de pandemie een klap was waarvan de box office nog moet herstellen, diende ze ook als een snoeibeurt die het bioscooplandschap duurzamer maakte voor het streamingtijdperk, aldus Janice O’Bryan, senior vice president van Comscore.
“COVID heeft een deel van de zaken verwijderd die toch moesten sluiten”, zei O’Bryan over de meer dan 500 theaters die landelijk sloten. “Ik denk dat het alles gezonder heeft gemaakt.”
De theaters die het overleefd hebben, hebben niches gevonden, waarbij ze soms doelbewust de 4DX, verstelbare stoelen en eetservies van de keten mijden.
“Voor het soort films dat we vertonen, wil ik absoluut niet dat obers rondlopen, spullen naar mensen brengen en het schrapen van bestek op borden horen”, lachte Greg Laemmle, mede-eigenaar van de Laemmle Theaters, een vaste waarde van onafhankelijke bioscoop in Los Angeles al bijna een eeuw.
Maar Laemmle erkent het belang om het publiek opties te bieden die verder gaan dan alleen popcorn en frisdrank, vooral als extra inkomstenbron. Het omarmen van eten en drinken kan het theater soms tot een unieke bestemming maken.
“Als ik normaal gesproken naar een bioscoop ga, kom ik twee minuten voordat de film begint”, zei Duplass. “Ik ga 45 minuten voordat de film begint naar Vidiots, zodat ik mijn gekoelde Junior Mints kan halen, wat kan drinken aan de bar en wat mensen kan zien. Ik ga een rondje door de videotheek lopen.’
In februari kochten meer dan dertig filmmakers – waaronder Jason Reitman, Steven Spielberg, Denis Villeneuve en Christopher Nolan – Westwood’s Village Theatre in een poging het te behouden. Kom jij ook naar de rode loper première favoriet? Een restaurant, bar en galerie.
Niet zonder uitdagingen
Net als de rest van het land hebben de bioscopen in LA hun deel van de door de pandemie veroorzaakte uitdagingen gehad – sommige verergerd door de stakingen van afgelopen zomer – waaronder minder films om te vertonen.
En niet alle theaters hebben hun Tarantino of Reitman gevonden. De sluiting van de iconische Cinerama Dome was een klap voor de cinefielen van de stad. Hoewel eigendom van en geëxploiteerd door de ArcLight Cinemas-keten toen deze in april 2021 werd gesloten, was de Dome een soort singulariteit in Hollywood, een regelmatige premièreplek die in films werd herdacht en een symbool van de plaats van de stad in de industrie.
Het lot blijft in het ongewisse, met gerapporteerde vertragingen bij de beoogde heropeningsdatum, ondanks het feit dat moederbedrijf Decurion Corporation, die niet bereikbaar was voor commentaar, in juli 2022 een drankvergunning voor de bioscoop kreeg.
De locaties die bewaard zijn gebleven, hebben dit vaak gedaan door middel van een of andere vorm van schenking of hulp, zoals het federale Shuttered Venue Operators Grant-programma van 16 miljard dollar, dat Laemmle tijdens de pandemie gebruikte. Hij zei dat het geld in juni 2021 een noodzakelijk verband was. Maar een volledig herstel verloopt traag.
“Het zorgde voor enige stabiliteit. Hoeveel valt nog te bezien”, zei hij. “Het water is nog steeds modderig.”
Alleen in Hollywood?
In sommige opzichten beperkt deze renaissance zich, dankzij de geschiedenis, de cultuur en de overvloed aan theaters van de stad, tot Los Angeles, geeft Bryan Braunlich toe, directeur van de National Association of Theatre Owners Cinema Foundation.
Het is minder waarschijnlijk dat Tarantino, die weigerde geïnterviewd te worden, een stervend opwekkingshuis in Peoria, Illinois, zou kopen. Maar, zo betoogde Braunlich, dat betekent niet dat deze trend daar geen impact kan hebben.
“Hollywood en filmmakers zeggen: ‘Hé, bioscopen zijn belangrijk'”, zei hij. “Er zijn geweldige onafhankelijke theatereigenaren die het in het hele land goed doen. En ik denk dat ze een boost aan zelfvertrouwen krijgen van: ‘Ja, dit is een geweldige business om in te werken. Dit is een geweldige business om in te investeren. En we zijn niet de enigen als filmnerds die dit doen.'”
Terwijl Duplass nadacht over zijn eigen kennismaking met de cinema toen hij opgroeide in de buitenwijken van New Orleans, herinnerde hij zich een reis naar Vidiots om met zijn ouders “Raising Arizona” te zien.
“Ik besefte dat ik nu even oud was als zij toen we het voor het eerst samen in de bioscoop zagen. En ik mocht de hand van mijn vader vasthouden terwijl we huilden in die laatste scène, ‘zei hij. “We deelden die film, maar we deelden het verstrijken van de tijd in onze favoriete kerk, de bioscoop.”