PORTLAND, Or. – Verbijsterd door de arrestatie van hoofdcoach Chauncey Billups in verband met een wijdverbreid vermeend pokerplan, stapten de Portland Trail Blazers vrijdagavond onder leiding van een interim-coach naar de rechtbank terwijl ze een onverwacht tumultueuze start van het nieuwe seizoen doormaakten.
Billups en Miami Heat-speler Terry Rozier behoorden tot degenen die donderdag werden gearresteerd vanwege wat federale wetshandhavingsfunctionarissen omschrijven als hun betrokkenheid bij verschillende illegale gokactiviteiten. Billups werd beschuldigd van deelname aan een samenzwering om kaartspellen met hoge inzet te repareren.
Aanbevolen video’s
De 49-jarige coach werd donderdag vóór zonsopgang gearresteerd in zijn huis in Lake Oswego, slechts enkele uren nadat de Blazers hun seizoensopener thuis verloren van de Minnesota Timberwolves.
De stemming was somber in de kleedkamer van de Blazers vóór de wedstrijd van vrijdagavond tegen de Golden State Warriors. Er waren maar weinig spelers die wilden praten.
“Het is geen gemakkelijke situatie. We denken aan hem en zijn familie”, zei aanvaller Deni Avdija. “We houden echt van Chauncey en van wat hij voor deze organisatie heeft gedaan. Ik ken de details niet en ik wil daar niet echt op ingaan. Ik probeer me op het spel te concentreren.”
De NBA plaatste Billups en Rozier met verlof na hun arrestaties en de Blazers benoemden assistent-coach en voormalig NBA-speler Tiago Splitter tot interim-hoofdtrainer.
Splitter sprak vóór de wedstrijd tegen de Warriors met de media en werd doorspekt met vragen over de stemming van het team toen hij hoorde van de arrestatie.
“Niet geweldig, niet geweldig. Maar zoals ik al zei, we moeten vooruit, we hebben werk te doen”, zei Splitter. “We hebben een geweldige kans voor ons om een goed seizoen te hebben met dit team en daar ben ik enthousiast over.”
Portland domineerde vervolgens de Warriors 139–119 tijdens Splitter’s debuut als hoofdtrainer. De spelers overgoten hem na de wedstrijd met ijswater.
“Alleen al om ze te zien lachen was een geweldige sensatie”, zei Splitter.
Splitter, 40, kwam in juni bij Billups werken. Splitter, een centrum van 1,80 meter uit Brazilië, speelde zeven jaar in de NBA bij San Antonio, Atlanta en Philadelphia voordat hij officieel stopte met basketbal in 2018. Hij won in 2014 een NBA-kampioenschap met de Spurs.
Eerder was hij een seizoen lang hoofdtrainer voor Paris Basketball in de hoogste Franse competitie, na een periode als assistent voor de Houston Rockets.
De arrestatie van Billups kwam toen het nieuwe seizoen begon met positieve buzz rondom het team.
De Blazers hadden een kern van veelbelovende jonge sterren gecultiveerd, waaronder Scoot Henderson, Shaedon Sharpe en Toumani Camara. Ze brachten ook de geliefde bewaker Damian Lillard terug, die zijn eerste elf seizoenen in Portland speelde voordat hij twee seizoenen lang tevergeefs probeerde een kampioenschap na te jagen met de Milwaukee Bucks.
Lillard, geliefd in Portland, had niet verwacht dat hij dit seizoen zou spelen terwijl hij revalideert van een achillesblessure, maar hij kreeg een staande ovatie bij de seizoensopener en zei dat hij het jonge talent van het team zou helpen begeleiden.
“Ik was verbijsterd. Geschokt. Ik denk dat iedereen dat was”, zei fan Mitch Weaver, die vrijdag bij de wedstrijd was in een Trail Blazers-sweatshirt. “We hadden Dame terug. Alles zag er goed uit.”
De onzekerheid over de toekomst van het team werd buiten het seizoen opgelost toen de nalatenschap van wijlen eigenaar Paul Allen een deal sloot om het team te verkopen aan een groep onder leiding van Carolina Hurricanes-eigenaar Tom Dundon, die beloofde het team in Portland te houden.
Billups werd ervan beschuldigd betrokken te zijn bij een pokerplan waarvan federale functionarissen zeiden dat het slachtoffers bedroog met minstens $ 7 miljoen. Billups was een van de 31 mensen die werden gearresteerd op grond van pokergerelateerde aanklachten, en sommige van de gearresteerden waren, volgens functionarissen, leden van drie maffiafamilies.
Vorig seizoen leidde Billups het team naar een record van 36-46, maar Portland miste de play-offs voor het vierde seizoen op rij. Hij tekende in april een meerjarige contractverlenging en begon aan zijn vijfde seizoen bij de ploeg.
Billups had een NBA-spelerscarrière die 17 seizoenen besloeg. Hij won een kampioenschap met Detroit in 2004 en werd in de finale uitgeroepen tot MVP. Hij was vijfvoudig All-Star en werd afgelopen oktober opgenomen in de Naismith Memorial Hall of Fame.