Tropische storm Helene werd snel sterker boven de Caraïbische Zee en zal naar verwachting woensdag uitgroeien tot een orkaan. De storm zal vervolgens noordwaarts langs de kust van Mexico richting de Verenigde Staten trekken. Hierdoor worden inwoners geëvacueerd, scholen gesloten en hebben autoriteiten de noodtoestand uitgeroepen in Florida en Georgia.
De storm zal naar verwachting “bijna orkaankracht” hebben wanneer hij woensdagochtend langs het Mexicaanse schiereiland Yucatan trekt, aldus het Amerikaanse National Hurricane Center, en “intensiveren en in omvang toenemen” wanneer hij noordwaarts trekt over de Golf van Mexico. Er werd zware regenval voorspeld voor het zuidoosten van de VS vanaf woensdag, met een “levensbedreigende stormvloed” langs de hele westkust van Florida, aldus het centrum.
Aanbevolen video’s
Helene zal naar verwachting een grote orkaan worden — een categorie 3 of hoger — op donderdag, de dag dat hij de Golfkust van Florida zal bereiken, aldus het orkaancentrum. Het centrum heeft orkaanwaarschuwingen afgegeven voor een deel van het Mexicaanse schiereiland Yucatan en de noordwestelijke kustlijn van Florida, waar grote stormvloeden van maximaal 15 voet (4,5 meter) werden verwacht.
Mexico is nog steeds aan het bijkomen van de voormalige orkaan John die zijn andere kust teistert. John trof de zuidelijke Pacifische kust van het land laat op maandag, waarbij twee mensen omkwamen, blikken daken van huizen werden geblazen, modderstromen ontstonden en tientallen bomen omvielen, zeiden ambtenaren dinsdag.
John groeide maandag binnen enkele uren uit tot een orkaan van categorie 3 en kwam aan land op ongeveer 128 kilometer ten oosten van de badplaats Acapulco, nabij de stad Punta Maldonado, met maximale aanhoudende windsnelheden van 193 km/u. Daarna zwakte hij af tot een tropische storm nadat hij landinwaarts trok.
Helene, dat dinsdag in het Caribisch gebied werd gevormd, zal naar verwachting over diepe, warme wateren bewegen, wat de intensivering ervan zal aanwakkeren. Mensen in gebieden met orkaanwaarschuwingen en -wachten moeten voorbereid zijn op stroomuitval en moeten voldoende voedsel en water hebben voor ten minste drie dagen, waarschuwden meteorologen.
Er waren ook orkaanwaarschuwingen van kracht voor delen van westelijk Cuba en Florida, waaronder het gebied rond Tampa Bay, wat een stap terug is van de waarschuwingen, aldus het National Hurricane Center.
“Het zal een heel groot systeem zijn met gevolgen voor heel Florida”, aldus Larry Kelly, een specialist bij het orkaancentrum.
Verschillende provincies aan de west- en noordwestkust van Florida hebben evacuatiebevelen uitgevaardigd. Meerdere schooldistricten, waaronder in de gebieden rond Tampa en de hoofdstad van de staat Tallahassee, zijn van plan om vanaf woensdag scholen te sluiten of de openingstijden te verkorten.
Sommige bewoners begonnen met het vullen van zandzakken ter voorbereiding op de verwachte overstromingen en verlieten gebieden aan de kust.
President Joe Biden riep de noodtoestand uit in Florida en stuurde teams van de Federal Emergency Management Agency naar Florida en Alabama om lokale hulpverleners te ondersteunen. Federale autoriteiten plaatsten generatoren, voedsel en water, samen met zoek- en reddings- en stroomherstelteams, aldus het Witte Huis.
Gouverneur Ron DeSantis van Florida kondigde ook een noodtoestand af voor de meeste counties van de staat, terwijl gouverneur Brian Kemp van Georgia ook een noodtoestand afkondigde in zijn staat.
De verwachting is dat de storm ongewoon groot en snel zal zijn, wat betekent dat stormvloeden, wind en regen zich waarschijnlijk ver van het centrum van de storm zullen uitstrekken, aldus het orkaancentrum. Staten zo ver landinwaarts als Tennessee, Kentucky en Indiana zouden regen kunnen krijgen.
Zware regenval en grote golven teisterden de Kaaimaneilanden al op dinsdag. Ambtenaren sloten daar scholen, luchthavens en overheidskantoren toen sterke winden de stroom in sommige gebieden van Grand Cayman uitschakelden, terwijl zware regenval en golven van wel 3 meter hoog overstromingen veroorzaakten. Autoriteiten drongen er bij mensen op aan om binnen te blijven terwijl de storm later op dinsdag wegtrok en zeiden dat ploegen zich zouden verspreiden om de schade op te nemen.
Ook veel Cubanen maken zich zorgen over de storm, waarvan de tentakels naar verwachting de hoofdstad Havana zullen bereiken. De stad kampt met een ernstig watertekort, hopen niet opgehaald afval en chronische stroomuitval.
Helene is de achtste storm met een naam in het Atlantische orkaanseizoen, dat op 1 juni begon. Volgens Philip Klotzbach, orkaanonderzoeker aan de Colorado State University, zijn er sinds 2000 acht grote orkanen in Florida aan land gekomen.
De National Oceanic and Atmospheric Administration heeft dit jaar een bovengemiddeld Atlantisch orkaanseizoen voorspeld vanwege recordwarme oceaantemperaturen. Er werden 17 tot 25 benoemde stormen voorspeld voordat het seizoen op 30 november eindigt, met vier tot zeven grote orkanen van categorie 3 of hoger.