WASHINGTON – De kandidaat van de nieuwgekozen president Donald Trump als secretaris van de marine, John Phelan, heeft niet in het leger gediend en heeft ook geen civiele leiderschapsrol in de dienst gehad. Hoewel functionarissen en defensie-experts zeiden dat de marine dringend behoefte heeft aan een disruptor, waarschuwden ze dat Phelan’s gebrek aan ervaring het voor hem moeilijker zou kunnen maken om de doelstellingen van Trump te verwezenlijken.
Trump nomineerde dinsdag Phelan, een belangrijke donor van zijn campagne die de particuliere investeringsmaatschappij Rugger Management LLC oprichtte. Het transitieteam van Trump reageerde niet op een verzoek om commentaar op zijn kwalificaties. Volgens zijn biografie komt Phelan’s voornaamste blootstelling aan het leger voort uit een adviserende positie die hij bekleedt bij de Spirit of America, een non-profitorganisatie die de verdediging van Oekraïne en de verdediging van Taiwan ondersteunt.
Aanbevolen video’s
Niet alle dienstsecretarissen komen op kantoor met eerdere militaire ervaring, maar hij zou de eerste bij de marine zijn sinds 2006. De huidige secretaris van het leger, Christine Wormuth, heeft eveneens geen eerdere militaire dienst vervuld. Ze heeft haar carrière echter doorgebracht in een groot aantal civiele defensieposities.
De benoeming komt op een cruciaal moment voor de marine, die over de hele wereld weinig inzet heeft en te kampen heeft met een krimpende vloot, terwijl de zeestrijdkrachten van haar belangrijkste rivaal, China, groeien. Trump heeft campagne gevoerd voor de uitbreiding van de marine en zou daarvoor de bureaucratische traagheid moeten bestrijden. Maar het is onzeker of een secretaris zonder militaire ervaring – noch in uniform, noch als defensieburger – goed gepositioneerd zou zijn om die inspanning te leiden.
“Het zal voor iedereen zonder ervaring in het Pentagon moeilijk zijn om de leiding van een dienst over te nemen en goed werk te leveren”, zegt Stacie Pettyjohn, senior fellow en directeur van het defensieprogramma bij het Center for a New American Security. “Diensten zijn uitgestrekte organisaties met verschillende culturen, subculturen en bureaucratische belangen, en waar beslissingen via veel formele processen worden genomen. Om de plannen van een dienst te veranderen, moet je dit Byzantijnse landschap begrijpen.”
Experts zeggen dat de benoeming van Phelan weerspiegelt dat Trump op zoek is naar hoofden van serviceafdelingen die zijn ideeën niet zullen terugdringen – maar dat het gebrek aan ervaring van Phelan waarschijnlijk zelf voor problemen en vertragingen zal zorgen. Ze zeggen dat de marine het zich niet kan veroorloven tijd te verliezen. Een van de grootste uitdagingen van de marine is de voorbereiding op een mogelijke militaire confrontatie met China over Taiwan, een zelfbesturend eiland dat China claimt als zijn eigen eiland.
“De inzet is hoog”, zegt Brad Bowman, senior directeur van het Center on Military and Political Power bij de Foundation for Defense of Democracies. “Het succes of falen bij het aanpakken van de belangrijkste problemen bij de Amerikaanse marine in de komende paar jaar kan een beslissend effect hebben op oorlog en vrede in de Straat van Taiwan en elders.”
Trump heeft sinds zijn presidentiële campagne van 2016 opgeroepen tot een marine met 350 schepen, maar hij heeft uit de eerste hand ervaren hoe moeilijk het is om dat doel te verwezenlijken, gezien de uitdagingen voor de scheepsbouw en het grillige en vaak vertraagde begrotingsproces van het Congres.
Er zijn iets minder dan 300 strijdmachtschepen in de vloot – schepen die een directe rol spelen bij het uitvoeren van gevechtsoperaties.
“De marine bestrijkt Europa, het Midden-Oosten en de Stille Oceaan. Strategen hebben zich willen terugtrekken uit Europa en het Midden-Oosten, maar recente conflicten hebben dat verhinderd”, zegt Mark Cancian, senior adviseur bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies. “Dus de volgende minister zal een krimpende vloot hebben, grotere buitenlandse verplichtingen en een onzekere begrotingsomgeving.”
Het Korps Mariniers heeft opgeroepen tot 31 amfibische oorlogsschepen om hun aanwezigheid dichtbij de kust over de hele wereld te behouden. De marine heeft regelmatig de inzet van haar vliegdekschepen en escorterende torpedobootjagers moeten uitbreiden, bijvoorbeeld als reactie op de onstabiele veiligheidssituatie in het Midden-Oosten.
Elke uitbreiding kan een golfeffect teweegbrengen: schepen worden niet op tijd onderhouden, en strijdkrachten worden het gebrek aan voorspelbaarheid voor hun families beu en verlaten de dienst.
De chefs van de serviceafdelingen besteden niet alleen enorm veel tijd aan het reageren op het Witte Huis, maar ook aan het tevredenstellen van leden van het Congres tijdens frequente hoorzittingen op Capitol Hill, het vormgeven van begrotingsverzoeken, het houden van constante vergaderingen over kwesties van de serviceleden, het bijwonen van brancheconferenties en het invullen van sprekersverzoeken. Dat alles vereist een genuanceerd begrip van de dienst die een secretaris leidt, omdat grote veranderingen in een van de vestigingen vaak een langdurig proces met zich meebrengen om richtlijnen en beleid uit het verleden te herzien. Eventuele wijzigingen in de vele wapensystemen die de Marine en het Korps Mariniers nodig hebben en nastreven, zijn onderhevig aan langdurige uitdagingen voor de gunning van contracten.
‘Het probleem van de marine hier is geld,’ zei Cancian. “Zelfs als het defensiebudget omhoog gaat, zal er voor de scheepsbouw slechts een relatief kleine verhoging beschikbaar zijn. (Als) het budget stabiel blijft of daalt, dan heeft de marine een groot probleem. De vloot zal blijven krimpen.”
Trump heeft via meerdere benoemingen, zoals zijn selectie van SpaceX-oprichter Elon Musk als medeleider van een niet-gouvernementeel ministerie van overheidsefficiëntie, aangegeven dat hij de administratieve rompslomp wil doorbreken. Maar de minister van Buitenlandse Zaken kan dat niet doen zonder zich via het Congres te verplaatsen, dat veel van die regels en processen heeft voortgebracht die het leger moet volgen.
“Het zou kunnen helpen dat hij een persoonlijke relatie heeft met de president. Zijn gebrek aan ervaring op het gebied van defensie en het Pentagon zal de marine echter pijn doen”, zei Cancian. “Het zal een tijdje duren voordat hij de hefbomen van de macht onder de knie heeft.”