KUALA LUMPUR – President Donald Trump is van plan zijn reputatie als internationale dealmaker zondag op te poetsen door een handelsovereenkomst met Maleisië te verstevigen en toezicht te houden op de ondertekening van een uitgebreid staakt-het-vuren tussen Cambodja en Thailand, twee naties die eerder dit jaar langs hun betwiste grens schermutselden.
De twee akkoorden zouden kunnen worden afgerond terwijl Trump de jaarlijkse top van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties bijwoont, die in Kuala Lumpur wordt gehouden. Het is de eerste stop van een drielandenreis over het continent, met bezoeken aan Japan en Zuid-Korea en een ontmoeting met de Chinese leider Xi Jinping.
Aanbevolen video’s
Trump vertelde verslaggevers die met hem meereisden in de Air Force One dat hij optimistisch was dat zijn ontmoeting met Xi vooruitgang zou kunnen opleveren op een reeks gebieden, waaronder de fentanylhandel en de handel in sojabonen. “Ik denk dat we een hele goede kans hebben om een zeer alomvattende deal te sluiten”, zei Trump. “Ik wil dat er goed voor onze boeren wordt gezorgd. En hij wil ook dingen.”
Details over de overeenkomsten van Trump zijn kenmerkend schaars geweest, zelfs nadat Trump Washington had verlaten. Het valt nog te bezien of de dealmaking van Trump al lang bestaande problemen aanpakt of deze nog een dag uitstelt.
De Republikeinse president landt naar verwachting rond 10.00 uur lokale tijd in Kuala Lumpur. Hij zal een ontmoeting hebben met de Maleisische premier Anwar Ibrahim voordat hij een ceremonie met Cambodja en Thailand bijwoont en zich later bij de regionale leiders voegt voor een diner.
Amerikaanse presidenten wonen deze top niet altijd bij, en Trump ging slechts één keer tijdens zijn eerste termijn. Maar hij vertelde de verslaggevers aan boord van de Air Force One dat hij wilde komen omdat Anwar hielp bij het oplossen van de gevechten tussen Cambodja en Thailand.
“Ik zei tegen de leider van Maleisië, die een heel goede man is: ‘Ik denk dat ik je een reis schuldig ben’”, zei Trump.
Tientallen mensen kwamen om en honderdduizenden raakten ontheemd tijdens de vijf dagen van strijd in juli. Cambodja en Thailand hebben concurrerende territoriale aanspraken, en langs hun grenzen laait het geweld regelmatig op.
Trump dreigde handelsovereenkomsten met de twee landen te onthouden tenzij ze stopten met vechten, een blijk van economische macht die wordt toegeschreven aan het stimuleren van de onderhandelingen. Sindsdien is er sprake van een wankele wapenstilstand.
“Het feit dat Trump de tariefkaart in handen had, was eigenlijk heel, heel belangrijk”, zegt Ou Virak, voorzitter van de denktank Future Forum in Phnom Penh. “Dat is waarschijnlijk de belangrijkste reden, zo niet de enige, maar zeker de belangrijkste reden waarom de twee partijen onmiddellijk instemden met het staakt-het-vuren.”
Nu, zo zei hij, “is er een ceremonie waarbij Trump voor de camera’s verschijnt”, zodat hij “gezien kan worden als de kampioen die een einde maakt aan oorlogen en conflicten”, waardoor hij “meer munitie krijgt voor zijn bod op de Nobelprijs voor de Vrede.”
Trump heeft expliciet campagne gevoerd voor deze eer, en heeft voortdurend een lijst van conflicten toegevoegd die hij hielp oplossen of beweerde te hebben beëindigd.
De woordvoerder van het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken, Nikorndej Balankura, vertelde verslaggevers zaterdag dat de ‘gezamenlijke verklaring’ die zondag zal worden ondertekend, zal verklaren dat Thailand en Cambodja ‘vastbesloten zijn hun betrekkingen te hernieuwen’.
Hij zei ook dat er een overeenkomst is om de Thaise zorgen over landmijnen en zware artillerie langs de grens, en andere kwesties, weg te nemen.
“Het is geen doel op zichzelf”, zei Nikorndej. “Het werk is net begonnen.”
Trump sprak zijn vertrouwen uit over het vooruitzicht om tijdens zijn reis handelsovereenkomsten af te ronden. Er zijn onderhandelingen gaande met Japan en Zuid-Korea, twee al lang bestaande bondgenoten en handelspartners.
In Zuidoost-Azië lijken de handelsbesprekingen samen met Maleisië verder te gaan, en er wordt verwacht dat er een deal zal worden ondertekend terwijl Trump in Kuala Lumpur is.
“We hebben deals met veel mensen en het zijn hele goede deals”, zei Trump tegen verslaggevers die met hem meereisden in de Air Force One.
Eén leider die afwezig zal zijn op de top is de Indiase premier Narendra Modi. Hoewel hij tijdens zijn eerste termijn een nauwe band met Trump had, is de relatie de laatste tijd gespannener. Trump veroorzaakte irritatie door op te scheppen dat hij een recent conflict tussen India en Pakistan heeft opgelost, en dat hij de tarieven voor India voor de aankoop van Russische olie heeft verhoogd.