LACANAU – Twee Griekse brandbestrijdingshelikopters zijn zondag in de lucht met elkaar in botsing gekomen terwijl ze vochten tegen een door de wind aangedreven bosbrand ten westen van Athene, waardoor één vliegtuig op de grond stortte. Twee bemanningsleden, een Griek en een Deens staatsburger, kwamen om bij de crash.
De botsing legde het gevaar bloot aan het meest onstabiele front van de natuurbranden in Europa. Sterke winden dreven de vlammen dieper de regio van de Griekse hoofdstad in en dwong nieuwe evacuaties af. Frankrijk bewaakte een nog steeds brandend litteken dat vier keer zo groot was als Parijs, terwijl de grote branden van Spanje niet meer oprukten.
Aanbevolen video’s
De Griekse premier Kyriakos Mitsotakis uitte zijn “verdriet over het tragische ongeval” en betuigde zijn medeleven aan de families van de brandweerlieden die bij de crash omkwamen.
“Het verlies van de Griekse coördinator en de Deense piloot op het moment dat ze de grote brand in Porto Gremeno probeerden uit te voeren, vervult ons allemaal met verdriet”, zei Mitsotakis in een verklaring.
De vliegtuigen waren Bell-helikopters die opereerden boven het Psatha-gebied ten westen van Athene, elk met een bemanning van twee personen. In Griekenland worden vaak buitenlandse brandbestrijdings- en helikopterbemanningen ingezet om te helpen bij het bestrijden van bosbranden tijdens de hete, droge zomers van het land.
De twee bemanningsleden die levend werden teruggevonden, hadden de Griekse en de Britse nationaliteit.
De vlammen hadden zich snel verspreid en vormden een bedreiging voor gemeenschappen en een industriegebied, omdat hevige windstoten de blusvliegtuigen verhinderden water uit de zee te halen. De brand vond een grimmige weerklank in een regio waar de natuurbrand Mati in 2018 104 mensen het leven kostte, de dodelijkste brand in Europa deze eeuw.
Verder naar het westen maakte de insluiting geen einde aan de noodsituatie. De grootste bosbrand van Frankrijk bleef binnen de perimeter ervan, nadat 224.000 mensen gedwongen waren te vluchten tijdens wat mogelijk de grootste burgerevacuatie van het land buiten oorlogstijd was.
Er brandden nog steeds hotspots binnen een litteken van 420 vierkante kilometer, duizenden konden nog steeds niet naar huis terugkeren, en bijna 3.000 brandweerlieden werden ingezet tegen de megabrand in de Gironde en een tweede, nog steeds onbeheerste brand in de Provence.
Samen hebben branden in Frankrijk en Spanje ongeveer een derde van een miljoen mensen uit hun huizen en vakantieoorden verdreven, gemeenschappen leeggemaakt op het hoogtepunt van de Europese zomer en de hulpdiensten over gelijktijdige rampen uitgebreid.
Recordbrandschade onderstreept de groeiende dreiging van natuurbranden in Europa
De massale evacuaties in Frankrijk en Spanje zijn de jongste maatstaf voor de groeiende dreiging van natuurbranden in heel Europa.
Het continent is het jaar 2026 ingegaan na het ergste bosbrandenjaar ooit, met meer dan 10.000 vierkante kilometer verbrand in 2025. Volgens het Europees Milieuagentschap zijn bosbranden in een groot deel van Europa in verband gebracht met bijna 800 doden in de afgelopen veertig jaar.
Europa is het snelst opwarmende continent ter wereld. Volgens de Copernicus Climate Change Service van de Europese Unie is de temperatuur sinds de jaren tachtig ruim tweemaal zo hoog als het mondiale gemiddelde.
Door de mens veroorzaakte klimaatverandering maakte de extreme brandweersomstandigheden achter de Franse branden van dit jaar minstens twee keer zo waarschijnlijk, ontdekten wetenschappers van World Weather Attribution in een snelle analyse die werd uitgevoerd terwijl de branden nog brandden.
Stormwinden verlammen de luchtaanval nabij Athene
Er werden bijna 500 brandweerlieden en 23 vliegtuigen ingezet, maar de stormachtige wind joeg de vlammen door het droge bos en verlamde de respons, waardoor sommige vliegtuigen de zee niet konden bereiken om water te halen.
De autoriteiten gaven opdracht tot de evacuatie van Kandili, Agia Skepi en Toutouli toen de rook boven de bergen opsteeg. De bemanningen waren vooral bezorgd over Porto Germeno, een kustgemeenschap aan de Golf van Korinthe.
De brand begon vrijdag nabij Agios Vasileios en verspreidde zich vervolgens richting Porto Germeno en de beboste bergen ten westen van Athene in. Brandweerlieden hebben vrijdag 254 mensen over zee geëvacueerd en zaterdag nog eens 12 – vaak de laatste ontsnappingsroute toen vuur en rook de weinige wegen van kustgemeenschappen afsneden.
Natuurbrandmeteoroloog Theodore Giannaros schatte dat de brand 40 tot 50 vierkante kilometer (15 tot 19 vierkante mijl) had getroffen, hoewel de autoriteiten geen officieel cijfer hadden vrijgegeven.
Elders in Griekenland bedreigden vlammen huizen op Kefalonia, waardoor evacuaties van gemeenschappen in het binnenland noodzakelijk waren omdat vliegtuigen waterdruppels boven het Ionische eiland maakten. Brandweerlieden bestreden opnieuw een brand nabij Nea Tenedos op het schiereiland Chalkidiki.
Eerder deze week kwamen twee brandweerlieden om bij het bestrijden van een brand op Kreta, terwijl een derde omkwam op de Peloponnesos.
“Een ongerept bos, een paradijs, werd overgegeven aan de handen van het vuur”, zei lokale boer Minas Tzortzanis zaterdag. “Er zijn geen woorden om uit te leggen wat er is gebeurd. Vernietiging. Totale vernietiging.”
Frankrijk houdt hernieuwde vlammen tegen
In het zuidwesten van Frankrijk bleef de megabrand in de Gironde zondag binnen de perimeter, maar bleef branden nadat in tien dagen tijd 420 vierkante kilometer bos was verschroeid.
“De brand is nu verholpen, wat niet betekent dat de brand is gedoofd”, zei de prefectuur Gironde, waarbij hij de Franse brandbestrijdingsterm gebruikte voor een brand waarvan de opmars is gestopt.
De regio bleef onder het hoogste rode bosbrandalarm van Frankrijk vallen. Droge omstandigheden, stijgende temperaturen rond Bordeaux en middagwind dreigden de vlammen weer aan te wakkeren.
In Le Porge zeiden lokale functionarissen dat ongeveer 150 huizen verwoest waren. Monteur Matthieu Plessis keerde zaterdag terug naar de ruïnes van een huis dat al zeven generaties in zijn familie was.
“Er zijn plaatsen die ik niet eens meer herken”, zei hij. “Je weet niet eens meer wat hier was, of wie waar woonde.”
Brandweerlieden uit Oekraïne, Litouwen en Frans-Polynesië zouden zondag en maandag de operatie versterken.
Het vuur in de Provence stopt met oprukken, maar blijft onbeheerst
In het zuidoosten van Frankrijk bestreden bijna 1.500 brandweerlieden een afzonderlijke brand in het departement Var, die in iets meer dan een dag zo’n 18 vierkante kilometer verwoestte.
De brand in Gros Bessillon werd zondag gestabiliseerd nadat de omtrek een nacht werd vastgehouden, maar bleef onbeheersbaar. Ongeveer 2.500 mensen werden geëvacueerd omdat de vlammen nabijgelegen gemeenschappen bedreigden.
Het was de vierde grote brand die centraal Var trof sinds 19 juli. Een kleinere brand bij Brignoles eerder deze week dwong acteur George Clooney en zijn gezin, samen met ongeveer 700 andere bewoners, te evacueren voordat de brand onder controle werd gebracht.
Premier Sébastien Lecornu zei dat de branden in Frankrijk over het algemeen onder controle waren, maar waarschuwde dat de omstandigheden onstabiel bleven. Hij benoemde een nationale coördinator om toezicht te houden op de wederopbouw in door brand verwoeste gebieden.
Dit jaar is in heel Frankrijk ruim 1.170 vierkante kilometer verbrand.
De dodelijke brandbelegering in Spanje neemt af
De grote branden in Spanje – die ten minste dertien mensen het leven hebben gekost, de grootste geregistreerde natuurbrand van het land hebben veroorzaakt en aanleiding hebben gegeven tot een nationale noodsituatie – rukten zondag niet meer op.
In de provincie Zamora, vlakbij de Portugese grens, bewaakten meer dan twintig grond- en luchteenheden de perimeter van het vuur in Fermoselle tegen opflakkeringen in het ruige landschap van Arribes del Duero. Volgens lokale media waren de meeste evacués naar huis teruggekeerd.
De Spaanse premier Pedro Sánchez heeft opgeroepen tot een nationaal pact om bosbranden het hoofd te bieden en waarschuwt dat de klimaatverandering deze steeds destructiever maakt.