BAGDAD – Miljoenen sjiitische moslims woonden dinsdag de jaarlijkse Arbaeen-bedevaart bij in de Iraakse heilige stad Karbala, in de schaduw van aanhoudende regionale spanningen en de angst voor een nieuwe ronde van escalatie in de oorlog tussen de VS en Iran.
Arbaeen wordt 40 dagen na Ashoura gehouden, ter herdenking van de moord op Imam Hussein, de kleinzoon van de profeet Mohammed, en leden van zijn familie, tijdens de Slag bij Karbala in 680 na Christus.
Aanbevolen video’s
Karbala-gouverneur Nasseif Jassim al-Khattabi zei dinsdag dat meer dan 22 miljoen mensen de stad binnenkwamen tijdens de pelgrimstocht, waaronder ongeveer 5 miljoen niet-Iraakse bezoekers en Irakezen uit verschillende regio’s van het land.
Het evenement wordt beschouwd als een van ’s werelds grootste jaarlijkse religieuze bijeenkomsten.
Een van de meest prominente buitenlandse bezoekers was de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi, die maandag in de Iraakse stad Najaf aankwam en doorreisde naar Karbala om deel te nemen aan de pelgrimstocht.
De aanwezigheid van Araghchi herinnerde aan de delicate evenwichtsoefening die Irak – dat nauwe banden onderhoudt met zowel Washington als Teheran – sinds het begin van de oorlog heeft uitgevoerd. Irak bevindt zich in het vizier van beide partijen en heeft geprobeerd te voorkomen dat het verder in het conflict betrokken raakt.
Zoals gewoonlijk arriveerden Iraanse pelgrims in grote aantallen, maar sommige waarnemers zeiden dat het aantal pelgrims uit andere landen was gekrompen.
Aqeel al-Rubaie, 45, een pelgrim uit Bagdad die op weg was naar Karbala, zei dat Iraanse vlaggen vooral zichtbaar waren langs de weg Najaf-Karbala, terwijl er minder vlaggen waren dan normaal uit Europese, Arabische en andere islamitische landen.
Hij schreef dit toe aan “de oorlog en de gebeurtenissen die zich in de regio afspelen en die het aantal Arabische en buitenlandse pelgrims hebben beïnvloed.”
Een andere pelgrim uit Bagdad, Hassan al-Sarai, 35, zei: “Ik zag nauwelijks andere vlaggen dan Iraanse, die duidelijk zichtbaar waren langs de weg, maar ook in en rond de stad Karbala.”
Vrijwilligersoptochten die voedsel, water, medische zorg en andere diensten leverden, stonden langs de wegen die vanuit heel Irak naar Karbala leidden.
De pelgrimstocht vindt dit jaar plaats omdat Irak te maken krijgt met moeilijke economische omstandigheden als gevolg van de oorlog en de sluiting van de Straat van Hormuz, die de Iraakse olie-export heeft ontwricht. Meer dan 90% van de Iraakse staatsinkomsten komt uit de olie-export, waardoor de economie van het land zeer kwetsbaar is voor eventuele onderbrekingen in de aanvoer van ruwe olie.
Het komt ook omdat Bagdad worstelt met een moeilijke taak die het zichzelf heeft opgelegd: het ontwapenen van het netwerk van milities van het land, waarvan er vele door Iran worden gesteund.
Een van de machtigste door Iran gesteunde milities, Kataib Hezbollah, zei in een verklaring ter gelegenheid van Arbaeen dat zij de oproepen tot ontwapening afwijst en zich blijft inzetten voor het behoud van wat zij omschreef als de ‘wapens van het verzet’.
Ondertussen hielden veel oplettende sjiieten in Iran, die niet in staat waren de pelgrimstocht naar Karbala te maken, hun eigen vieringen, die soms een politieke toon aannamen.
In de hoofdstad Teheran verzamelden in het zwart geklede rouwenden zich langs een bijna twintig kilometer lange route naar een sjiitisch heilig heiligdom in het zuiden van de stad, vanaf een startpunt in het centrale deel van de stad.
De rouwenden scandeerden leuzen waarin ze vergelding zochten voor de moord op Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei tijdens aanvallen van de VS en Israël, terwijl sommige demonstranten Amerikaanse en Israëlische vlaggen vertrapten.
Staatsmedia zeiden dat soortgelijke bijeenkomsten werden gehouden in andere Iraanse steden en dorpen.