WASHINGTON – Cage-match-gevechten komen naar het Witte Huis om president Donald Trump, een trotse voorstander van kooi-match-politiek, te vieren.
In de komende weken zullen de bemanningen een gaas hekwerk van 1,83 meter in de vorm van een achthoek op het gazon plaatsen, waar UFC-strijders een combinatie van kickboksen, jiujitsu, worstelen en andere vechtsporten zullen gebruiken tijdens een mixed martial arts-show op 14 juni, gepland voor de 80ste verjaardag van Trump en als onderdeel van het 250-jarig jubileum van het land.
Aanbevolen video’s
De viering van bloedig, bruut geweld sluit aan bij Trumps vrolijk strijdlustige charisma en extreme ideologische mannelijkheid – een strijdlustige, onvoorwaardelijke benadering van het hoogste ambt in het land.
“Ik heb respect voor vechters, weet je, als je tweehonderd schoten in het gezicht kunt maken en dan uitkijkt naar de tweede ronde”, zei Trump tegen podcaster Logan Paul terwijl hij campagne voerde voor zijn tweede termijn.
Trump was de eerste zittende president die een UFC-show bijwoonde en deelnam aan een gevecht in 2019 dat werd stopgezet vanwege een snee in het oog van de verliezer, waardoor het bloed over het gezicht van de jager stroomde.
Voor niet-ingewijden viert de sport geweld. Het is enorm populair bij jonge mannen.
“Veel mensen begrijpen vechten niet en denken dat vechten over woede gaat. Dat is niet het geval. Als je boos bent als je vecht, verlies je”, zegt ervaren MMA-scheidsrechter en commentator “Big John” McCarthy.
“Vechten gaat over techniek en stijl, en begrijpen hoe je je tegenstander fouten kunt laten maken terwijl jij dat niet doet”, zei McCarthy.
“Ik begrijp volkomen waarom hij het leuk vindt”, voegde hij eraan toe over Trump. “Omdat ik dat doe.”
Vrienden met UFC en uitzendbestuurders
Het is moeilijk om een zin te vinden die meer Trumpiaans is dan Ultimate Fighting Championship.
Trump is een toegewijd liefhebber van overdrijvingen en houdt van grootse omschrijvingen die alles tot zijn ‘ultieme’ versie kunnen verheffen. Hij ziet zichzelf ook trots als een vechter: “Vecht! Vecht! Vecht!” werd zijn campagnemantra voor 2024, een mantra die tot uiting kwam na een moordaanslag die zomer.
Dan is er nog het ‘kampioenschap’, nog iets dat een president nauw aan het hart ligt, die voortdurend de liefde voor het winnen belijdt, en degenen die dat regelmatig doen.
Dat alles betekent dat Trump UFC het grootste platform ooit geeft “is berekend. Hij weet wat hij doet”, zegt Kyle Kusz, een professor aan de Universiteit van Rhode Island die het verband tussen sport en extreemrechts bestudeert.
Trump “gebruikt UFC om zichzelf af te schilderen als een mannelijke sportman”, zei Kusz, die zei dat hij parallellen ziet tussen de mannelijke stijl van de sport en Trumps benadering van beleid en politiek.
De competitie is van plan 85.000 gratis kaartjes uit te geven voor het evenement. Trump zei dat UFC-baas Dana White, een oude vriend, “een arena met 5.000 zitplaatsen vlak voor de voordeur van het Witte Huis” zal bouwen en acht grote schermen in een nabijgelegen park waar kaarthouders van ver naar kunnen kijken.
De show valt op een zondag, afwijkend van het gebruikelijke zaterdagavondtijdslot van UFC, en zal live worden uitgezonden op Paramount+, dat wordt gecontroleerd door de familie Ellison, ook nauwe bondgenoten van Trump. Frankrijk heeft zelfs de top van de Groep van Zeven die het organiseert uitgesteld om niet in conflict te komen met de verjaardagsfestiviteiten van Trump.
Kritiek op de strijdkaart van het Witte Huis
Trump pochte dat er op het evenement ‘alle topjongens’ aanwezig zullen zijn. Maar fans online hebben de kaart verdraaid vanwege het ontbreken van toptalent, zoals voormalig tweedivisiekampioen Jon Jones, die onmiddellijk om zijn vrijlating bij de UFC vroeg nadat hij was uitgesloten van de show in het Witte Huis. Ook afwezig is MMA-icoon Conor McGregor, wiens eerste gevecht sinds 2021 een seismisch moment voor de sport zou zijn geweest. De White van de UFC “weet dat de kaart van het Witte Huis waardeloos is”, zei voormalig kampioen Ronda Rousey, die haar eigen MMA-comeback buiten de UFC beraamt omdat ze zegt dat de promotie niet aan haar financiële verwachtingen zou voldoen.
Rousey, die dicht bij White staat, zegt dat de show in het Witte Huis ‘extreem achterbleef bij de verwachtingen’.
Hoewel de kaart nog steeds wordt afgerond, bevat deze twee kampioensgevechten. De Braziliaan Alex Periera zal het opnemen tegen de Franse Ciryl Gane voor de interim UFC-zwaargewichttitel. Vervolgens neemt de Spaans-Georgische lichtgewichtkampioen Ilia Topuria het op tegen interim-kampioen Justin Gaethje, een van de slechts twee Amerikanen die momenteel zelfs maar een deel van de 11 kampioenstitels van de UFC in handen hebben.
Het Witte Huis beantwoordde geen vragen over kritiek op de kaart of de agressieve politiek van het evenement. In plaats daarvan zei communicatiedirecteur Steven Cheung: “Dit wordt een van de grootste en meest historische sportevenementen in de geschiedenis.”
Cheung, een UFC-woordvoerder voordat hij zich bij de campagne van Trump in 2016 voegde, noemde het evenement van Trump “een bewijs van zijn visie om het monumentale 250-jarig jubileum van Amerika te vieren.”
Een UFC-woordvoerder reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Trump hielp de massale aantrekkingskracht van UFC te versterken
Ooit door wijlen senator John McCain uit R-Ariz. belachelijk gemaakt als ‘menselijk hanengevechten’, is UFC een grote sportcompetitie in de Verenigde Staten sinds de ondertekening van een mediarechtenovereenkomst met ESPN in 2018, zegt Patrick Wyman, een historicus en presentator van populaire podcasts over dit onderwerp, die ook al jarenlang een MMA-journalist is.
Trump, een vaste waarde bij zwaargewichtbokswedstrijden in de jaren tachtig, gaf UFC een generatie geleden een boost door vroege gevechten te organiseren, waaronder de ‘Battle on the Boardwalk’ uit 2001 in zijn casino in Atlantic City, New Jersey.
Wyman zei dat zelfs nu Trump en White dichtbij elkaar zijn gebleven, UFC opzettelijk prioriteit heeft gegeven aan het opbouwen van het merk van de competitie boven dat van zijn individuele vechters. Dat heeft de meeste sterren ervan weerhouden een crossover-aantrekkingskracht te bereiken.
Als gevolg hiervan zei Wyman dat UFC het populairst blijft bij mannen van midden veertig tot begin zestig – een demografische groep die al geneigd is Trump-supporters te zijn.
“Ik denk dat het een vrij perfecte inkapseling is van de manier waarop Donald Trump over politiek denkt”, zei Wyman over de gebeurtenis in het Witte Huis, daarbij verwijzend naar de “transactionele aard” ervan en “hoe onmogelijk het is om stevige grenzen te trekken tussen het zakenleven en de politiek.”
In 2014 investeerde Trump in zijn eigen, kortstondige MMA-competitie. Tien jaar later versterkte zijn herverkiezingscampagne zijn UFC-banden, in een poging kiezers te bereiken die zich gewoonlijk niet met traditionele politiek bezighouden.
Twee dagen nadat hij in juni 2024 was veroordeeld voor 34 misdrijven in een zwijggeldzaak, ging Trump naar een UFC-gevecht in New Jersey, waar hij met White de menigte in slenterde terwijl Kid Rock’s ‘American Bad Ass’ schetterde. De campagne van Trump gebruikte beelden van de rauwe ovatie om zijn TikTok-account te lanceren.
Toen, na zijn verkiezingsoverwinning, verscheen Trump triomfantelijk met House Speaker Mike Johnson, R-La., en een grote politieke entourage bij een UFC-gevecht in New York. Vorig jaar was hij ook aanwezig bij UFC-gevechten in Newark en Miami.
Trump, die een groot deel van zijn binnenlandse reizen rond sportevenementen heeft opgebouwd, is niet uniek onder de presidenten die sport gebruiken om kiezers aan te spreken.
De Republikein George W. Bush die tijdens de World Series 2001 een worp binnenhaalde vanaf de heuvel van het Yankee Stadium, wordt herinnerd als een moment van veerkracht na de aanslagen van 11 september. De Republikein Richard Nixon omarmde zijn voetbalfandom zo publiekelijk dat assistenten bang waren dat het sommige kiezers zou vervreemden, zegt Chris Cillizza, auteur van ‘Power Players: Sports, Politics, and the American Presidency’.
Dergelijke zorgen zijn tegenwoordig echter verdwenen, omdat de sport ‘nu de neiging heeft zichzelf te selecteren op basis van politieke overtuiging’, zei hij.
“In een tijdperk waarin mensen het gevoel hebben dat politici meestal rare buitenaardse wezens zijn,” zei Cillizza, “is sporten – het spelen ervan, het hebben van kennis erover – een van de beste manieren om aan de kiezers te bewijzen dat je eigenlijk een mens bent.”
__