WASHINGTON – UFC-vechter Josh Hokit was uitgedost in een bandana met Amerikaanse vlag en Amerikaanse adelaarshandschoenen terwijl hij krachtige onzin losliet voorafgaand aan het debuut van het bedrijf in het Witte Huis.
Sean O’Malley verdiende punten in Amerikaanse stijl door zich in het rood te kleden (zijn haar en pak) en blauw (overhemd, das en, nou ja, weer haar) en Michael Chandler visualiseerde de accessoires van zijn ‘fight night walk-out’ voordat hij een patriottisch beuk uitdeelde, gedrapeerd in een Amerikaanse vlag.
Aanbevolen video’s
“Als ik van het Witte Huis naar de achthoek loop om Amerika te vertegenwoordigen, om mezelf te vertegenwoordigen, om te vertegenwoordigen wie ik ben en wat dit land voor mij betekent,” zei Chandler, “is het gewoon een droom die uitkomt.”
De gebruikelijke grofgebekte vechthype van de Amerikaanse UFC-vechters voorafgaand aan hun primetime-debuut zondag op het terrein van het Witte Huis maakte woensdag grotendeels plaats voor uitbarstingen van nationale trots.
O’Malley, die zowel bekend staat om zijn overvloed aan kleuren die zijn lokken in regenbogen of suikerspintopjes veranderen als om zijn vechtkunsten, probeerde de week te bagatelliseren en noemde het business as usual. In de volgende ademhaling bekende O’Malley dat vechten op een UFC-kaart op de South Lawn inderdaad ‘episch’ was.
Hokit was ondertussen niet van plan zijn stijl op de microfoon te veranderen alleen maar omdat hij zal vechten in de mixed martial arts-show die samenvalt met de 80ste verjaardag van president Donald Trump en de viering van het 250-jarig jubileum van het land.
“Je zult mij nooit mijn excuses zien aanbieden voor wat ik doe”, zei Hokit.
Welnu, de zwaargewicht is in de juiste stad voor die verklaring. Hij was een van de vele vechters die een vleugje onbezonnenheid en durf toevoegden in de hoofdstad van het land, slechts vier dagen vóór de surrealistische combinatie van pummel en patriottisme voor Trump en UFC-baas Dana White’s grote gevechtsvisie van UFC Freedom 250.
Vergeet het Washington Monument. De klauw, de tijdelijke arenastructuur waarin de achthoekige kooi is ondergebracht, is deze week het meest bruisende herkenningspunt in DC.
Het weer is een lichte zorg voor Fight Night
Paraplu’s waren een noodzakelijk accessoire rond Washington begin woensdag en de dreiging van zwaardere regen later in de week, die zowel een geplande persconferentie op het Lincoln Memorial als de vechtavond zou kunnen temperen, was de enige echte zorg voorafgaand aan de strijdkaart.
White, die hielp bij de lancering van UFC tot een mondiaal sportimperium, benadrukte dat slecht weer het spektakel niet zal laten doorgaan zoals gepland.
“We zullen zondag braaf zijn”, zei White deze week. “Het maakt me niet uit of het sneeuwt of regent, we gaan. Zelfs de bliksem. Jullie hebben allemaal gesport toen je opgroeide. Als er bliksem was, zat je de bliksem uit. Toen het voorbij was, speelde je. Dat is wat we zullen doen.”
Er staan twee titels op het spel op de South Lawn
Terwijl de South Lawn-setting die normaal gesproken gereserveerd is voor evenementen met weinig contact, zoals de jaarlijkse Easter Egg Roll, de echte ster van de show is, zijn er twee kampioenschapsgevechten gepland voor de Paramount+ show.
Op een kaart die door fans online als teleurstellend wordt bestempeld, zal Alex Pereira uit Brazilië de Franse Ciryl Gane ontmoeten voor de interim UFC-zwaargewichttitel. Vervolgens neemt de Spaans-Georgische lichtgewichtkampioen Ilia Topuria het op tegen interim-kampioen Justin Gaethje, een van de slechts twee Amerikanen die momenteel zelfs maar een deel van de 11 kampioenstitels van de UFC in handen hebben.
Middengewicht Bo Nickal was drievoudig NCAA Division I-worstelkampioen in Penn State, die onder de indruk was toen hij Trump in 2019 ontmoette in het Witte Huis tijdens een ceremonie voor collegiale nationale kampioenen.
“De president zei hallo tegen alle teams”, zei Nickal woensdag. “Toen hij bij ons aankwam, was hij helemaal opgewonden omdat hij van worstelaars houdt. Hij praatte misschien 10, 15 minuten met ons omdat hij van chatten houdt.”
Nickal zal zondag op de hoofdkaart vechten tegen de Philadelphia-vechter Kyle Daukaus. Nickal noemde vechten in de show een ‘enorme kans’, en een die hij mogelijk tijdens die bijeenkomst in 2019 heeft gemanifesteerd.
“Ik vertelde hem destijds in 2019 dat ik bij de UFC ging vechten”, zei Nickal. “Hij vroeg of ik een agent nodig had. Hij heeft uiteraard een goed woordje voor mij gedaan, omdat hij deze kaart heeft gekregen.”
Het grootste deel van de UFC-selectie gooide schijnbaar hun naam op het stembiljet en hoopte het telefoontje te krijgen dat ze voor de president zouden vechten.
Chandler, de 40-jarige inwoner van Missouri, lachte toen hij zei dat hij zich “op de best mogelijke manier zo high als kite” zou voelen op weg naar de kooi. Hij was opgewonden toen hij een lichtgewicht gevecht tegen Mauricio Ruffy verdiende.
“Zelfs als je niet kijkt, heb je over deze kaart gehoord, of je het nu wilt toegeven of niet”, zei Chandler.
White laat zich niet afschrikken door een federale rechtszaak
Niet iedereen is aan boord van de jagers die dezelfde South Lawn besturen waar Dwight D. Eisenhower ooit een putting green aanlegde.
Een federale rechtszaak die zaterdag door het Public Integrity Project is aangespannen namens twee inwoners van Virginia, beweert dat de toestemming van de regering-Trump voor het evenement onwettig was. De rechtszaak zegt dat een dergelijke goedkeuring in strijd was met de regels van de National Park Service die sportevenementen in federale parken verbieden, dat het Congres niet instemde met de torenhoge boog die uitkijkt over de evenementenruimte en dat er vóór de bouw geen milieuonderzoek werd uitgevoerd.
White, een oude vriend en voormalige zakenpartner van Trump uit de tijd dat Boardwalk-kaarten bij Trump Taj Mahal UFC relevant maakten, veegde het idee van zich af dat de rechtszaak de strijdkaart zou kunnen stopzetten.
“We verwachtten een rechtszaak”, zei White. “We hadden verwacht dat alles bij dit evenement zou komen. We dachten dat het eerder zou zijn. We wisten dat het zou komen. We wisten niet wie of hoe, maar we wisten dat het zou komen.”