In een strategische terugtocht in de strijd tegen de klimaatverandering hebben de Verenigde Naties erkend dat de aarde haar kans heeft verloren om enkele van de ergste gevolgen van de opwarming van de aarde te voorkomen. Dus nu moet de wereld uitzoeken hoe we de temperaturen onder de gevarenzone kunnen brengen en weer in veiligheid kunnen brengen, zeggen functionarissen.
De aarde zal binnenkort de veilige temperatuurdrempel overschrijden die de wereld in het klimaatakkoord van Parijs uit 2015 is overeengekomen vanwege de opwarming door de verbranding van steenkool, olie en gas, volgens een somber rapport dat voor het eerst in zijn soort is uitgegeven door het Milieuprogramma van de Verenigde Naties woensdag.
Aanbevolen video’s
In plaats van het op te geven, raden wetenschappers en VN-functionarissen aan om te proberen de overmatige opwarming te beperken en vervolgens de temperatuur terug te brengen naar de overeengekomen drempel. Maar het zal nog steeds tientallen jaren van toegenomen weergerelateerde rampen, stijgende zeeën, uitstervingen en smeltend ijs en gletsjers betekenen.
“De mensheid snelt voorbij de limiet om een klimaatcatastrofe te voorkomen”, zei secretaris-generaal António Guterres van de Verenigde Naties.
Na een periode van overmatige opwarming beoogt de nieuwe strategie om weer onder de limiet te komen door een einde te maken aan het gebruik van fossiele brandstoffen en een manier te ontwikkelen om de kooldioxide uit de industrie uit de lucht te zuigen.
“Het is een reality check. We moeten leven met deze warmere wereld”, zegt co-auteur Richard Betts, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Exeter. “Maar er is nog veel dat we kunnen doen om de opwarming te beperken.”
Het overschrijden van de langdurige opwarmingsdrempel
Na het klimaatakkoord van Parijs gaven de Verenigde Naties hun klimaatwetenschapsafdeling opdracht om verschillende opwarmingsgrenzen te bestuderen. Een doelstelling van 1,5 graden Celsius (2,7 Fahrenheit) boven de temperaturen uit het midden van de 19e eeuw werd algemeen aanvaard nadat de wetenschappers dramatische gevolgen hadden ontdekt die mensen en de planeet treffen bij 2 graden Celsius (3,8 graden Fahrenheit), maar niet bij 1,5 graden.
Sommige wetenschappers hebben berekend dat de wereldtemperatuur nu 1,4 graden Celsius boven het pre-industriële niveau ligt. De maatstaf is gebaseerd op een gemiddelde over twintig jaar, in plaats van op de temperaturen van één jaar.
Ondanks dat experts zeggen dat er geen manier is om de opwarming tot 1,5 graden te beperken, hielden VN-functionarissen lang vol dat het raam van 1,5 graden nog steeds open stond. Het rapport van woensdag gaf eindelijk toe dat de wereld de drempel van 1,5 “in de komende jaren” zal overschrijden.
Het rapport stelt dat het meest optimistische scenario een opwarming van 1,8 graden Celsius rond het midden van de eeuw zal hebben als landen ambitieuze klimaatdoelen nastreven, maar dat het huidige beleid van regeringen de temperaturen tegen 2100 naar 2,6 graden Celsius boven het pre-industriële niveau moet duwen.
Dus in plaats van een opwarming van 1,5 graden te voorkomen, zegt de VN nu dat zij wil dat beleidsmakers zich ‘voorbereiden op en navigeren naar een toekomst’ waarin de aarde die grens overschrijdt en vervolgens de koers corrigeert en de temperatuur afkoelt. Het rapport voorspelt dat de mondiale temperatuur ‘binnen de komende paar jaar’ de 1,5 graden zal overschrijden, een bultvormig pad zal volgen van nog meer opwarming, een piek zal bereiken en vervolgens geleidelijk zal afkoelen tot onder de 1,5 graden, idealiter tegen het einde van de eeuw. Het rapport en de experts noemen dit ‘overshoot’.
“Laten we heel duidelijk zijn: 1,5 doelstelling is nog steeds het doel. Maar nu moeten we het anders benaderen dan hierboven”, aldus UNEP-uitvoerend directeur Inger Andersen.
De limiet van 1,5 is niet ‘een of andere magische klimaatklif’ waar het gewoon ‘game over’ is, zei klimaatwetenschapper Andrew Weaver van de Universiteit van Victoria, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “Elke tiende graad die we vermijden, betekent nog steeds minder schade.”
Het is van cruciaal belang om te beperken hoe hoge temperaturen de drempel overschrijden
Het is van het grootste belang om eerst de nieuwe piektemperatuur te beperken en vervolgens de tijdsduur boven de 1,5 graden te verkorten, aldus Andersen.
Maar de wereld zal zich waarschijnlijk nog vele, vele decennia in die overshoot-periode bevinden, zei Betts.
Elke vijf jaar vertraging bij het terugdringen van de uitstoot voegt minstens een tiende graad toe aan de piekopwarming, zegt co-auteur Joeri Rogelj, klimaatwetenschapper aan het Imperial College London.
“Als we nu handelen, kunnen we de overschrijding beperken”, aldus het rapport. “Geen veilige wereld, maar wel veiliger dan voor de lange termijn boven de 1,5 graden blijven.
“Dit is een van de somberste VN-klimaatrapporten die ik heb gelezen. Het ademt de onmiskenbare toon van wanhoop, frustratie en urgentie – maar geen berusting”, zei Weaver.
Klimaatwetenschapper Bill Hare, CEO van Climate Analytics, zei dat “hoewel UNEP het gat waarin we onszelf hebben gegraven goed beschrijft, het ons slecht laat zien dat er een uitweg is.”
Aanpassing aan een dodelijkere, hongerigere, dorstigere wereld
Regeringen moeten hun inspanningen opvoeren om zich aan te passen aan de verslechterende opwarming, die de armen het hardst treft, “omdat sommige gevolgen simpelweg niet kunnen worden vermeden”, aldus Andersen.
Het rapport noemt deze fase ‘coping and containment’.
Tijdens deze overshoot-periode zullen meer mensen sterven of ziek worden als gevolg van de verslechterende klimaatverandering en het extreme weer, aldus het rapport. De voedselproductie zal afnemen, mensen zullen honger lijden, de watertekorten zullen verergeren, de economieën zullen worden geschaad en soorten als koraal zullen uitsterven, aldus het rapport.
Hoewel de oorzaken achter de recente dodelijke overstromingen in Nepal, die deel uitmaakten van het loskomen van een gletsjer in de Himalaya, complex zijn, zei Betts: “Helaas verwachten we meer van dergelijke dingen te zien en dit is precies de reden waarom we de piekopwarming moeten beperken.”
Het rapport waarschuwt voor ‘omslagpunten’ met onomkeerbare en opeenvolgende effecten, waaronder het verlies van de ijskappen op West-Antarctica en Groenland, het verlies van het Amazone-regenwoud en de sluiting van het circulatiesysteem in de Atlantische Oceaan dat een groot deel van Europa warm houdt.
“Sommige locaties kunnen min of meer onverzekerbaar of zelfs onbewoonbaar worden”, aldus het rapport.
De laatste fase in de overshoot is het afkoelen van de planeet door koolstofdioxide uit de lucht te halen en ergens op te slaan. Volgens het rapport is de traditionele aanpak hiervan het planten van meer bomen, maar het zegt dat het planten van bomen hoogstens een tiende graad van de temperatuur op aarde kan schelen. De auteurs zeggen dus dat er meer nieuwe benaderingen voor koolstofverwijdering nodig zullen zijn.
Andere wetenschappers noemden dat onbetrouwbaar en duur.
“We waren niet in staat de op hol geslagen trein van mondiale emissies te stoppen om een opwarming van 1,5 graden Celsius te voorkomen”, zegt klimaatwetenschapper Rob Jackson van Stanford University, die geen deel uitmaakte van het rapport. “Overshoot-scenario’s vereisen nu dat we de trein snel moeten stoppen en achteruit moeten rijden. Is dit onze beste hoop? Absoluut. Is dat waarschijnlijk? Absoluut niet.”