Van alle plaatsen waar Hilary Knight competitief hockey heeft gespeeld – van Beijing tot Utica, New York – tijdens haar zeventien seizoenen van het Amerikaanse nationale team, heeft de aanvoerder van de Boston Fleet een zwak voor Seattle, niet ver van haar huis in Sun Valley, Idaho.
Twee jaar zijn verstreken, maar de viervoudig Olympiër denkt nog steeds opgewonden na over de elektrische sfeer die een recordaantal van 14.551 mensen uit de US-Canada Rivalry Series heeft gecreëerd in de arena van de NHL Kraken.
Aanbevolen video’s
“Eerlijk gezegd heb ik nog nooit zo’n publiek meegemaakt”, zei Knight over haar optreden in de Climate Pledge Arena, waar ze tweemaal scoorde en een assist gaf bij de 4-2 overwinning. “Seattle heeft een speciaal plekje in mijn gedachten en daarom ben ik super enthousiast om die ervaring te kunnen delen met andere teamgenoten, of het nu bij de Fleet of bij het Montreal-team is.”
Knight keert zondag terug naar de Pacific Northwest, wanneer Boston tegenover de Montreal Victoire staat om de uitgebreide reeks wedstrijden op neutraal terrein van de PWHL af te trappen. De halte in Seattle, ook wel ‘The Takeover Tour’ genoemd, is de eerste van negen out-of-market-uitjes die de PWHL zal spelen in onder meer Raleigh, North Carolina, St. Louis en Vancouver, British Columbia.
De serie dient twee belangrijke doelen voor de competitie met zes teams per maand in het tweede seizoen: naast het vergroten van het bereik van de sport in Noord-Amerika, stelt de tour de PWHL in staat markten te testen, aangezien het overweegt om volgend seizoen met maar liefst twee franchises uit te breiden.
“Ik denk dat elke kans om een bereik te hebben van momenteel out-of-market games voor ons van cruciaal belang is voor de groei van het spel en ook voor onze competitie”, zei Knight over een competitie waarvan het meest westelijke team zich in Minnesota bevindt.
“Zou ik het leuk vinden om teams in het westen te zien? Absoluut. Ik denk dat het een uitstekende hockeymarkt is”, aldus Knight. “Dus er is echt geen hemel of plafond waar deze competitie naartoe kan gaan.”
De lijst met neutrale locaties wordt aangevuld met Denver, Detroit, Buffalo, New York en de Canadese steden Edmonton en Quebec City. Detroit wordt nu al beschouwd als een koploper op het gebied van uitbreiding en de enige terugkerende stad op het programma nadat vorig jaar 13.736 fans waren getrokken voor een van de twee wedstrijden op neutraal terrein; Pittsburgh was de andere.
Minnesota-doelman Nicole Hensley kijkt uit naar haar thuiskomst in Denver op 12 januari, wanneer de Frost tegen Montreal spelen in de Avalanche’s Ball Arena.
“Ik denk dat de laatste keer dat ik (in Denver speelde) op de middelbare school was”, zei Hensley.
“Ja, het was een vrij kleine ijsbaan, dus dit zal weinig anders zijn,” voegde Hensley eraan toe, en merkte op dat ze veel Avalanche-spellen bijwoonde. “Ik ga niet liegen, ik heb er al een tijdje naar uitgekeken.”
Huidige spelers zijn niet de enigen die wachten op tourstops.
Cammi Granato, die aanvoerder was van de Verenigde Staten en goud won op de eerste Winterspelen met dameshockey in Nagano in 1998, beschouwt de tour opnieuw als een doorbraak voor haar sport, waarbij Montreal op 8 januari tegen Toronto speelt in haar geadopteerde thuisstad Vancouver. .
“Toen ik opgroeide, had ik dezelfde droom als mijn broers: spelen in de NHL. Toen ik ouder werd, was het moeilijk te accepteren dat ik niet dezelfde kansen had om professioneel hockey te spelen”, voegde Granato toe, nu assistent-GM bij de NHL’s Canucks. “Het is ongelooflijk om te zien dat dit een droom kan zijn die uitkomt voor deze generatie spelers.”
Jennifer Gardiner, rookie uit Montreal, komt uit de buitenwijken van Vancouver en voelde zich geïsoleerd van het dameshockey omdat een groot deel ervan in het oosten werd gespeeld. Ze is opgewonden om te horen dat de wedstrijd van Victoire tegen Toronto al uitverkocht is, terwijl de hockeyverenigingen voor jeugdmeisjes in de regio de wedstrijden die dag hebben opgeschort om aanwezig te kunnen zijn.
“Het laat zien hoe belangrijk het is om door te gaan met het uitbreiden van deze competitie en deze wedstrijden in heel Noord-Amerika te krijgen, omdat mensen ernaar willen kijken”, zegt Gardiner, die bij Ohio State speelde. “Ik ben niet meer gestopt met glimlachen sinds ik over deze spelen in het westen hoorde.”
De Kraken voerden een jaar geleden privé campagne om een van de eerste franchises van de PWHL binnen te halen. De staf van Seattle bestaat onder meer uit assistent-GM Alexandra Mandrycky en het is het eerste team van de NHL dat een fulltime assistent-coach voor vrouwen inhuurt in de vorm van Jessica Campbell.
“We zetten ons in om het hockeyspel voor zowel jongens als meisjes in de Pacific Northwest te laten groeien. Het is inspirerend voor jonge vrouwen in onze regio om getuige te zijn van vrouwelijk succes in hockey op en naast het ijs”, aldus Ron Francis, algemeen directeur van Kraken. “Dit is een spannend moment voor onze gemeenschap en een belangrijke stap voorwaarts voor het dameshockey.”