NEW YORK – Jessica Pegula kon niets goed doen aan het begin van haar eerste Grand Slam-halve finale. Haar tegenstander op de US Open op donderdagavond, Karolina Muchova, kon niets fout doen.
“Ik kwam er vlak uit, maar zij speelde ongelooflijk. Ze liet me eruit zien als een beginner,” zei Pegula. “Ik stond op het punt om in tranen uit te barsten, want het was gênant. Ze maakte me kapot.”
Aanbevolen video’s
Pegula wist die trage start van zich af te schudden en kwam terug van een set en een break down om Muchova met 1-6, 6-4, 6-2 te verslaan voor een plek in de finale in Flushing Meadows. De als zesde geplaatste Pegula, een 30-jarige uit New York, heeft 15 van haar laatste 16 wedstrijden gewonnen en zal het zaterdag opnemen tegen nummer 2 Aryna Sabalenka voor de titel.
Sabalenka, vorig jaar tweede geworden achter Coco Gauff op de US Open, keerde terug in de kampioenswedstrijd door de nummer 13 Emma Navarro uit de Verenigde Staten met 6-3, 7-6 (2) te verslaan.
Deze finale is een herhaling van de wedstrijd van vorige maand op het hardcourt van de Cincinnati Open, die Sabalenka won. Dat is de enige smet op Pegula’s record na de Olympische Spelen.
“Hopelijk”, zei Pegula, “kan ik hier wraak nemen.”
Pegula’s ouders zijn eigenaar van de Buffalo Bills (NFL) en de Buffalo Sabres (NHL); haar vader zat donderdag op de tribune van het Arthur Ashe Stadium, net als haar zus, broer en man.
Het zag er niet veelbelovend uit voor Pegula vroeg op de koele avond. Helemaal niet.
Muchova, de runner-up van French Open 2023 maar ongeplaatst na een afwezigheid van ongeveer 10 maanden vanwege een polsoperatie, gebruikte al haar veelzijdigheid en creativiteit, de eigenschappen die haar zo moeilijk te hanteren maken op welke ondergrond dan ook. De slices. De touch bij het net. De serve-and-volley. Tien van de eerste 12 winnaars van de wedstrijd kwamen van haar racket. De eerste set duurde 28 minuten en Muchova won 30 van de 44 punten.
Na acht van de eerste negen games te hebben gewonnen, was Muchova nog maar één punt verwijderd van een 3-0 voorsprong in de tweede set. Maar ze kon daar geen breakkans verzilveren, ze verprutste een forehandvolley van een slice van Pegula, en alles veranderde.
Snel ging de 52e geplaatste Muchova van het niet kunnen missen van een slag naar het niet kunnen maken van een slag. En Pegula zette het aan, luisterend naar het advies van haar twee coaches om haar opslagen en haar spins te mixen en om Muchova’s backhand te pakken.
“Ze was overal,” zei Muchova. “Ze begon veel beter te spelen.”
Pegula demonstreerde vooral het zelfverzekerde tennis dat ze gebruikte om nummer 1 Iga Swiatek, een vijfvoudig major kampioen, in straight sets uit te schakelen op woensdag. Pegula was 0-6 in de kwartfinales van de majors voor die doorbraak.
Het duurde even voordat Pegula zo goed speelde op donderdag, maar toen ze eenmaal op dreef was, whoa, deed ze dat. Alles bij elkaar won ze negen van de elf games, een periode waarin ze niet alleen de tweede set omdraaide, maar ook naar een 3-0 voorsprong in de derde racete.
“Ik kon een manier vinden, wat adrenaline vinden, mijn benen vinden. En toen, aan het einde van de tweede set, in de derde set, begon ik te spelen zoals ik wilde spelen. Het duurde even,” zei Pegula. “Ik weet niet hoe ik dat heb omgedraaid.”
Muchova, een 28-jarige uit Tsjechië, had tot dan toe geen set in het toernooi verloren. Maar ze begon te verzwakken. Nadat ze in de eerste set 7 van de 7 punten aan het net had gescoord, ging ze de rest van de weg 15 van de 29. Na slechts zeven ongedwongen fouten in de eerste set, had ze er 33 in de tweede en derde.
En ondertussen brulde een menigte die in het begin nog heel vlak was, afgezien van een enkele kreet als “Kom op, Jess!”.
Toen het in de tweede set van de eerste halve finale plotseling heel spannend werd en de toeschouwers opeens heel luidruchtig voor Navarro begonnen te juichen, dacht Sabalenka terug aan 2023, toen het leek alsof iedereen achter Gauff stond.
“Vorig jaar was het een heel zware ervaring. Een heel zware les. Vandaag in de wedstrijd dacht ik: ‘Nee, nee, nee, Aryna. Dat gaat niet nog een keer gebeuren. Je moet je emoties onder controle houden. Je moet je op jezelf concentreren,'” zei Sabalenka, een 26-jarige uit Wit-Rusland die de laatste twee Australian Opens won.
Sabalenka maakte, zoals gewoonlijk, tennis met een hoog risico en een hoge beloning. Ze produceerde 34 winnende slagen en 34 ongedwongen fouten, waarbij ze de meeste grondstoten afwisselde met een shout-out. En in een passend staaltje symmetrie had Navarro 13 winnende slagen en 13 ongedwongen fouten.
Navarro gaf niet op in de tweede set, ondanks dat ze een groot deel van de tijd achterstond. Ze brak toen Sabalenka de overwinning bij 5-4 probeerde uit te serveren.
“Ik was er nog niet klaar voor dat de wedstrijd voorbij was”, zei Navarro.
Maar in de tiebreak die volgde, nam Sabalenka het heft in handen nadat Navarro met 2-0 voorstond en pakte alle resterende punten.
“Ik heb er aan het einde van de tweede set mijn tanden in gezet,” zei Navarro, die Gauff in de vierde ronde voorbijging, “en ik voelde dat ik het zeker naar een derde kon pushen. Dat lukte niet.”
Na afloop werden Sabalenka door duizenden tickethouders geprezen voor haar nieuwste staaltje van meesterschap op hardcourt. Ze staat nu voor de vierde keer op rij in de finale van een groot toernooi op die ondergrond.
“Nou jongens, nu juichen jullie voor mij,” Sabalenka lachend. “Nou, het is een beetje te laat.”