WASHINGTON – Teddy Roosevelt in doos. Richard Nixon bowlde.
Dwight D. Eisenhower legde een putting green neer. George HW Bush voegde een hoefijzerkuil toe. Herbert Hoover speelde een spel dat naar hemzelf was vernoemd om meer beweging te krijgen, terwijl George W. Bush de ruimte opengooide voor jeugd-T-ball.
Aanbevolen video’s
Het Witte Huis en zijn legendarische South Lawn zijn geen onbekenden voor sportevenementen. Maar ze hebben nog nooit zoiets gezien als de UFC-show die president Donald Trump organiseert om zijn 80e verjaardag zondag te vieren, of de achtzijdige kooi van gaas, compleet met een open overheadkoepel met grote schermen die omgeven zijn door duizenden arenastoelen.
De South Lawn, ook wel de achtertuin van Amerika genoemd, stond tot nu toe bekend om zijn contactarme sporten en vrolijke evenementen gericht op kinderen of tweeledigheid, zoals de jaarlijkse Easter Egg Roll of de congrespicknick.
Dezelfde ruimte die wordt gebruikt voor bloedsport, het vieren van een president die ervan geniet en zich afspeelt in een kolossaal bouwwerk met een ingewikkeld plafondverlichtingsplan dat bekend staat als The Claw, illustreert nog een van de normen van het Witte Huis die Trump vrolijk terzijde legt – of, in UFC-taal, dwingt af te tappen.
Dat de president is begonnen te suggereren dat hij van de kooigevechtlocatie een permanent evenement in South Lawn zou kunnen maken, onderstreept nog maar eens hoe ver het Witte Huis verwijderd is van T-ball.
“Sport heeft een centrale rol gespeeld bij presidenten. Ik weet niet of het zo’n spektakel is geweest als bij de regering-Trump”, zegt Michael Patrick Cullinane, senior historicus bij de Theodore Roosevelt Presidential Library.
Teddy Roosevelt was een pionier op het gebied van sport in het Witte Huis
Veel vroege presidenten waren vóór hun aantreden getalenteerde atleten. Abraham Lincoln en William Howard Taft waren gevierde jonge worstelaars. John Quincy Adams was fit genoeg om tijdens zijn ambtsperiode dagelijks naakt te zwemmen in de Potomac-rivier.
Maar Teddy Roosevelt was de eerste die sport een groot deel van het leven in het Witte Huis maakte door een tennisbaan op het gazon aan te leggen. Zijn vrouw, Edith, maakte zich zorgen over zijn werkdruk, en de grasbaan buiten zijn kantoor was bedoeld om meer ontspanning af te dwingen.
Cullinane, auteur van ‘Theodore Roosevelt and the Tennis Cabinet’ en hoogleraar geschiedenis aan de Dickinson State University, zei dat Roosevelt van tennis hield en, hoewel hij niet goed speelde, deed hij dat ‘lang en krachtig’.
Roosevelt zou dagelijks om 15.00 uur het veld betreden, bij regen of zonneschijn, voor schijnbaar eindeloze sets van zes wedstrijden tegen topassistenten. Hij bokste ook en hield gevechten in het Witte Huis die veel intiemer waren dan het UFC-gevecht van zondag. Terwijl hij in 1905 aan het sparren was met zijn militaire assistent, kolonel Daniel T. Moore, maakte Roosevelt het netvlies van zijn linkeroog los.
Tijdens een recent interview in de New York Post werd Trump gevraagd naar Roosevelt en antwoordde dat hij ‘veel energie had en van het buitenleven hield’. Hij gaf aan dat hij wist dat Roosevelt in het Witte Huis had gebokst, maar gaf geen commentaar op hoe het UFC-evenement zich zou kunnen vergelijken.
Andere presidenten brachten meer sporten met zich mee
Hoover gebruikte het gazon om een combinatie van tennis en volleybal te spelen met medicijnballen van 2,7 kilogram, die de arts van het Witte Huis, admiraal Joel T. Boone, zou hebben uitgevonden om zijn conditie te verbeteren. Het spel werd uiteindelijk bekend als Hoover-ball.
Zijn opvolger, Franklin D. Roosevelt, liet een binnenzwembad bouwen voor poliotherapie. Harry S. Truman gaf opdracht om een oude hoefijzerput van het terrein van het Witte Huis te verwijderen, maar de eerste president Bush installeerde deze in 1989 opnieuw.
Zijn zoon organiseerde vanaf 2001 T-ball op de South Lawn en zat twintig wedstrijden voor, waarvan de laatste met Little Leaguers, de kinderen van militair personeel in actieve dienst.
Eisenhower gebruikte de putting green buiten het Oval Office zo vaak dat er sporen van golfpieken op de vloeren binnen achterbleven. Barack Obama liet de tennisfaciliteiten van het Witte Huis opnieuw schilderen als een basketbalveld, hoewel ze weer werden omgebouwd als onderdeel van een paviljoenverbeteringsproject onder toezicht van first lady Melania Trump tijdens de openingstermijn van haar man.
Presidenten mengden vaak sport en politiek
Sporten, of op zijn minst fervente fans zijn van, heeft presidenten lange tijd manieren gegeven om verbinding te maken met de gewone kiezers en tegelijkertijd vitaliteit uit te stralen.
John F. Kennedy verborg zijn vaardigheden als golfer grotendeels omdat hij bang was voor slechte politieke optiek. Maar hij promootte beelden van hemzelf en zijn familie die touchfootball speelden en in de branding dartelden, in een poging zijn jeugd en energie over te brengen.
Nixon liet een bowlingbaan met één baan bouwen in het Witte Huis, maar sprak veel vaker in het openbaar over zijn liefde voor voetbal, in een poging sportfans aan te spreken op manieren waarvan zijn adviseurs aanvankelijk vreesden dat sommigen zich ervan zouden vervreemden. Obama maakte er een evenement van om elk jaar de NCAA-haakjes in te vullen met zijn voorspelde toernooiwinnaar.
Trump heeft een reeks grote sportevenementen bijgewoond, waaronder de reis van maandag naar de NBA-finale in New York. De UFC die naar hem toekomt, is echter anders dan alles wat het presidentschap heeft gezien.
“Er is zeker voorrang voor atletiekevenementen, maar dit is een combinatie van atletiekevenementen en evenementen van beroemdheden”, zegt Tevi Troy, presidentieel historicus en senior fellow bij het Reagan Institute.
Troy merkte op dat, zoals de schare muziekacts die zich terugtrokken uit de door Trump geleide viering ter gelegenheid van de 250e verjaardag van Amerika illustreert: “De entertainmentwereld staat gewoon vijandig tegenover de Republikeinen en Trump. Dus gaat hij zijn beroemdheden zoeken waar hij kan.”
Trump is al tientallen jaren een UFC-fan. Zijn presidentiële campagne in 2024 toonde zijn vriendschap met de leider van de liga, Dana White, en Trump woonde ook gevechten in het hele land bij, in de hoop kiezers die normaal gesproken niet in politiek geïnteresseerd zijn, energie te geven.
De kooiwedstrijden van UFC weerspiegelen Trumps naakte benadering van de politiek en kunnen soms overlappen met zijn beleidsinitiatieven. In zijn pleidooi voor zijn harde optreden tegen de immigratie zei Trump ooit tegen White dat hij moest overwegen een competitie op te zetten waarin migranten met elkaar konden vechten – waarbij de winnaar het vervolgens moest opnemen tegen de UFC-kampioen. Hij suggereerde dat de ‘migrant-man zou kunnen winnen’.
Cullinane merkte op dat “de UFC wordt gedomineerd door mannen en dit idee van mannelijkheid”, wat betekent dat “wanneer je op een bepaalde doelgroep mikt, je bijna vanzelfsprekend de sport politiseert.”
‘Misschien halen we het nooit weg’
De achthoek van de South Lawn werd in een kwestie van weken gebouwd en ontworpen om tijdelijk te zijn en langdurige blootstelling aan de elementen waarschijnlijk niet te overleven. Maar dat heeft Trump er niet van weerhouden om erover na te denken om het definitief te laten staan.
De president heeft zijn verjaardagsfeestje vergeleken met een internationaal feest van weleer en The Claw met een architectonisch wonder in Frankrijk. Hij merkte op TikTok op dat de Eiffeltoren in Parijs was gebouwd als tijdelijk bouwwerk voor de Wereldtentoonstelling van 1889, maar toen: “Ze zeiden: ‘Je weet dat we het wel leuk vinden’”, en uiteindelijk: “Ze hebben hem nooit afgebroken.”
“Weet je, we bouwen iets voor het Witte Huis dat voor veel mensen behoorlijk aantrekkelijk is”, zei Trump voordat hij eraan toevoegde: “En ik kijk ernaar, en misschien zullen we het nooit meer afbreken.”
Troy zei dat over twintig jaar het spektakel van de UFC op het gazon van het Witte Huis normaal zou kunnen aanvoelen als geaccepteerde tradities op het gebied van beroemdheden en sport. Als dat zo is, zal het doorbreken van de traditie door Trump een rol hebben gespeeld.
“Trump is, denk ik, meer bereid dan andere presidenten om de vraag te krijgen: ‘Waarom doe je het niet zoals de vorige presidenten dat deden?’” zei Troy. “Het breken van het precedent deert hem niet.”