RALEIGH, NC – William Karlsson verliet het ijs en de Vegas Golden Knights-avond ging naar het zuiden. Mogelijk komt hij niet terug om hen te helpen herstellen.
Nu Karlsson vanwege een blessure uit Game 5 van de Stanley Cup-finale werd uitgeschakeld, namen de Golden Knights vier strafschoppen die uitmondden in twee powerplay-goals tegen. Carter Hart stond vier doelpunten toe voor de vijfde wedstrijd op rij in de reeks, en nu staat zijn team op de rand van uitschakeling nadat hij donderdagavond met 4-2 verloor van Carolina.
Aanbevolen video’s
“Als we Bill verliezen, verpest het de boel”, zei coach John Tortorella. “We verloren momentum toen we na strafschoppen achter elkaar aan de slag gingen. Het was ongeveer dezelfde tijd dat we Bill verloren. We moeten een manier vinden.”
Karlsson leek zijn linkerarm of schouder te blesseren nadat hij iets meer dan acht minuten in de tweede periode door Hurricanes-verdediger Sean Walker tegen de planken werd geslagen. Hij kreeg kort medische hulp op de bank, schaatste weg en keerde nooit meer terug en Tortorella voorspelde dat dit het einde van Karlssons serie zou zijn.
‘Hij zal waarschijnlijk niet bij ons zijn,’ zei Tortorella. “We moeten een manier vinden om die leegte op te vullen, niet met slechts één man, maar als team.”
Karlsson die aan het begin van de tweede ronde zijn play-offdebuut maakte, veranderde alles voor Vegas, waardoor Mitch Marner naar de vleugel verschoof en voor het soort sterke, betrouwbare centrumdiepte zorgde dat nodig was om deze tijd van het jaar te winnen. Karlsson had negen punten in veertien wedstrijden nadat hij de voorgaande zes maanden had gemist vanwege een niet bekendgemaakte blessure.
Maar de leegte die het vertrek van Karlsson achterliet was maar al te duidelijk, vooral bij de strafschop. Andrei Svechnikov uit Carolina scoorde de eerste van zijn twee powerplay-goals minder dan vier minuten nadat Karlsson was vertrokken, en voegde er nog een toe in de derde.
“Hij is een belangrijk stuk voor ons: midden op het ijs, een penalty killer, een powerplay-man”, zei Tortorella. “Hij is een winnaar.”
Vierde-liner Nick Dowd noemde Karlsson een van de beste spelers van het team. Verdediger Brayden McNabb, die samen met Karlsson en Shea Theodore de enige spelers zijn die Vegas al negen jaar bestaan, zei dat Karlsson een grote leider in de kleedkamer was.
Karlsson is ook bijna onmogelijk te vervangen.
“Hij betekent zoveel”, zei collega-centrum Jack Eichel. “Hij is een speler van wereldklasse. Hij speelt in alle situaties. Hij is extreem betrouwbaar in onze eigen zone en hij creëert veel aanvalskracht. Het is moeilijk. Je verliest iemand als Karl, die zo waardevol is voor ons team en zo goed speelt. Maar het betekent gewoon dat alle anderen een stap verder moeten gaan.”
Tortorella verwacht dat dit zal gebeuren en belooft dat er woensdagavond een Game 7 zal zijn in Raleigh.
“We komen hier terug. We gaan het alleen in een andere volgorde doen”, zei Tortorella. ‘Ik laat mijn kleren hier achter, dat is zeker. Ze liggen in het hotel.’
Om dat te doen moeten ze zondag Game 6 thuis in Las Vegas winnen. De verwachting is dat Hart weer in het net zal staan, ondanks een savepercentage van .856 in de finale.
Op de vraag of hij overwoog om Adin Hill – die Vegas in 2023 naar de Cup hielp – in de derde periode te ondersteunen, spotte Tortorella en zei: “Dat zou wel eens de domste vraag kunnen zijn die ik heb gehoord.”