LA GUAIRA – Venezolanen namen vrijdag de zoektocht naar vermiste dierbaren in eigen handen in de nasleep van opeenvolgende aardbevingen, daarbij verwijzend naar de schaarste aan reddingswerkers van de overheid, terwijl de menselijke tol van de ramp opliep tot minstens 920 doden en meer dan 51.000 vermisten.
Burgers die door het puin van hun huizen groeven, zeiden dat ze weinig staatsreddingsteams hebben gezien in de gebieden die het zwaarst zijn getroffen door de verwoestende aardbevingen met een kracht van 7,2 en 7,5 op de schaal van Richter die eind woensdag plaatsvonden, ondanks dat de autoriteiten een beeld projecteren van een robuuste reactie van de regering.
Aanbevolen video’s
Het gebrek aan hulp verergerde de wanhoop van de families, omdat de druk om begraven overlevenden te vinden met het uur toeneemt. Het Zuid-Amerikaanse land herdacht vrijdag bijna twee dagen sinds de ramp. Hulporganisaties beschouwen de eerste 48 tot 72 uur als een cruciaal tijdsbestek om mensen levend terug te halen, hoewel die periode kan worden verlengd als ze toegang hebben tot voedsel en water.
Vrijdagavond kondigden de Venezolaanse autoriteiten aan dat ze de toegang tot La Guaira, het epicentrum van de verwoesting, zouden blokkeren, omdat chaos en verkeer de zoekinspanningen begonnen te beïnvloeden. Regeringsfunctionarissen zeiden dat degenen die wilden binnenkomen nu officiële vergunningen moesten aanvragen, maar gaven weinig details over wie er binnen mocht komen.
Ondertussen versnelde een brede internationale hulpinspanning, waarbij tientallen reddingsteams van over de hele wereld in Venezuela aankwamen of daar binnenkort zouden arriveren.
“Elke geredde persoon is een wonder”, zei Jorge Rodríguez, de voorzitter van de Nationale Assemblee van het land. “We gaan absoluut niets verbergen over de omvang van deze tragedie.”
Bezorgde families wachten af of hun familieleden het overleefd hebben
Families in het noorden van Venezuela zochten in de ruïnes van gebouwen naar familieleden en wat er nog over was van hun leven.
Nazareth Jimenez snikte in de schouder van een geliefde terwijl ze zag hoe buren met hamers en elektrisch gereedschap betonplaten probeerden door te hakken in een gebouw dat tot een berg puin was gereduceerd. ‘Mijn God, hoe gaan we ze daar weg krijgen?’ mompelde ze.
Ze bevond zich in de noordelijke staat La Guaira, net ten noorden van de hoofdstad Caracas, waar enkele van de ergste verwoestingen plaatsvonden. Jimenez werd gekweld door angst terwijl ze wachtte om te zien of haar broers en zussen, neven, nichten en vrienden levend uit het puin zouden komen.
“We doen een oproep om hulp aan de regering en landen over de hele wereld”, zei ze, terwijl ze pleitte voor machines die ingestorte constructies zouden kunnen verplaatsen. “Er zijn daar nog mensen in leven.”
Regeringstroepen deelden voedsel en water uit aan de overlevenden in La Guaira, terwijl waarnemend president Delcy Rodríguez zei dat haar regering tijdens deze “kritieke uren voor het redden van mensen levend” een volledige reactie op touw zette. Ze verwelkomde de komst van reddingswerkers en humanitaire hulp van over de hele wereld. Ze zei dat La Guaira gemilitariseerd was en dat er meer hulp op komst was, ook al zeiden de bewoners dat het maar een fractie was van de hulp die ze nodig hadden.
De ramp vormt een enorme uitdaging voor Rodríguez, de voormalige vice-president die in januari aantrad na de gevangenneming en afzet van toenmalig president Nicolás Maduro door de Verenigde Staten. Venezuela wordt al meer dan tien jaar geconfronteerd met economische wanorde, en veel mensen verwerpen de legitimiteit van de politieke beweging die Rodríguez vertegenwoordigt.
Verwacht werd dat het aantal doden zou stijgen, en burgers meldden tienduizenden mensen als vermist in onafhankelijke digitale databases. Onder het aantal vermisten vallen waarschijnlijk ook degenen die incommunicado zijn geweest vanwege het gebrek aan mobiele telefoonsignalen in rampgebieden. Sommige rapporten kunnen duplicaten zijn die worden gemaakt wanneer meerdere dierbaren naar dezelfde persoon zoeken.
Het aantal gewonden steeg vrijdagmiddag tot meer dan 3.300 en de autoriteiten zeiden dat ze 243 mensen hadden gered.
Aardbevingen doen miljoenen mensen wankelen
De Internationale Organisatie voor Migratie zei dat tot 6,76 miljoen mensen in Venezuela getroffen zouden kunnen worden door de aardbevingen, waarvan ongeveer 2 miljoen alleen al in Caracas. De vernietiging werd versterkt door de een-twee-klap van de opeenvolgende ondiepe aardbevingen, zeiden experts. Loyce Pace, regionaal directeur van het Internationale Rode Kruis voor Amerika, zei dat “mensen nog steeds doodsbang zijn om terug te keren naar wat hun huizen waren.”
De wanhoop begon vrijdag te dalen, omdat veel gezinnen nog steeds geen vermiste dierbaren hadden gevonden, nog steeds op straat sliepen of rouwende familieleden omkwamen bij de ramp.
‘Ik ben alleen gelaten in dit leven’, zei Omar Reyes, die door het puin liep waar twee van zijn kinderen begraven lagen. Hij zei dat ongeveer twintig familieleden omkwamen bij de ramp.
In de stad Maiquetía stonden mensen in de rij voor buurtwinkels, supermarkten en apotheken, terwijl de bedrijven de klanten één voor één achter gesloten deuren bedienden. Op een gegeven moment wierp een vrouw in een menigte die wanhopig een pakje luiers wilde behouden zichzelf op de grond om het pakje met haar lichaam te beschermen.
Het verkeer en de drommen motorrijders verstoorden soms ook de zoekinspanningen. Mexicaanse soldaten en vrijwilligers moesten herhaaldelijk om stilte vragen om tekenen van leven onder de roebel te horen, maar motorrijders – burgers en geüniformeerden – negeerden vaak de verzoeken met toeterende claxons en lieten hun motoren draaien tot frustratie van de eerstehulpverleners.
In Catia La Mar, een gemeenschap grenzend aan de belangrijkste luchthaven van het land, begonnen massa’s mensen basisgoederen zoals toiletpapier en voedsel uit winkels te plunderen. Anderen zwermden rond een civiele pick-up die broden en water uitdeelde, totdat een soldaat tussenbeide kwam. Mensen veranderden de parkeerplaats van een apotheek in een geïmproviseerde schuilplaats door dekzeilen, hangmatten en tenten op te zetten.
Een paar kilometer verderop stond Yuleidy Cadenas aan de overkant van een ingestorte volkshuisvesting te kijken naar mede-Vezolanen en onlangs gearriveerde buitenlandse en lokale hulpdiensten die aan het puin werkten. Ze hoopte dat haar zoon, moeder en broer levend zouden worden teruggetrokken.
Ze vluchtte woensdag op blote voeten uit een instortend nabijgelegen gebouw en ontdekte dat de toren van haar moeder op de twaalfde verdieping was ingestort. Cadenas, 28, huilde toen ze zich herinnerde dat vrijdag de twaalfde verjaardag van haar zoon was.
“Ik klom bovenop het puin en zei dat ze terug moesten schreeuwen, maar niemand deed dat, mijn broer niet, noch mijn zoon of mijn moeder”, zei Cadenas. ‘Ik wacht hier gewoon op ze.’
Een paar minuten later werd een lichaam uit het puin gehaald. Het was niet van haar moeder.
Internationale hulp is onderweg
De Venezolaanse autoriteiten zeiden vrijdag dat 861 internationale vrijwilligers uit Mexico, de VS, El Salvador, Zwitserland, Colombia en daarbuiten in Venezuela werkten. Er werden de komende uren en dagen nog veel meer mensen uit andere landen verwacht. Volgens de VN waren duizend hulpverleners in 25 zoek- en reddingsteams van over de hele wereld onderweg.
Waarnemend president Rodríguez zei dat ze vrijdagmiddag met de Amerikaanse president Donald Trump en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft gesproken en dat zij hun engagement hebben bevestigd om reddingsteams en hulpapparatuur te sturen.
Op de belangrijkste snelweg van het land trokken karavanen van staatstroepen, hulpverleners, dumptrucks en zware machines in de richting van de tragedie. Op de ramen van een civiele pick-up met dunne matrassen stond ‘Hulp van Trujillo’.