LAS VEGAS – Hurricanes-aanvoerder Jordan Staal koos voor de eenvoudige aanpak van Game 4 van de Stanley Cup-finale, waarbij Carolina achter stond in de best-of-seven series.
Maar het winnende doelpunt van de twintigjarige veteraan op dinsdagavond was allesbehalve eenvoudig. Maar als je bedenkt hoe hij in deze serie tegen de Vegas Golden Knights heeft gespeeld, was dat misschien ook zo.
Aanbevolen video’s
Met een gelijkspel van 3 in de derde periode, versloeg Staal’s uitgestrekte backhandschot terwijl hij in de lucht was met 13:29 links Vegas’ Carter Hart en vond de achterkant van het net voor zijn tweede score van de wedstrijd, en het hield stand als winnaar in de 5-3 overwinning.
“Even wist ik niet zeker of hij er precies in ging, en ik hoorde iedereen stil worden”, aldus Staal, die na zijn acrobatische doelpunt met zijn gezicht naar beneden op het ijs ging liggen. “Ik hoorde een paar jongens schreeuwen. Ik zat in mijn eigen wereld. Het was natuurlijk een ongelooflijk moment, en ik liet gewoon een luide schreeuw los en vierde het daarna met de jongens.”
Het was wederom een groot moment waarop Staal een manier vond om zijn team te stimuleren wanneer dat het meest nodig was.
De 37-jarige, die vijf doelpunten heeft gemaakt in de serie, zei dat zolang de wilde en gekke serie die wordt gedefinieerd door “geen voorsprong veilig is”, de Hurricanes elke kans moeten aangrijpen.
“Er zijn fijne lijnen bij het maken van toneelstukken, en we moeten grote toneelstukken maken, daar bestaat geen twijfel over”, zei Staal. “Maar het is een eenvoudig spel dat we kunnen spelen, en als je weet wanneer ze misschien oom bellen, en jij erop springt. En dat hebben ze ons ook heel goed aangedaan. Het is gewoon een soort heen-en-weer-stressspel, en wie kan het beter.”
Dinsdag was dat Carolina.
De Hurricanes kwamen met een gevoel van urgentie naar buiten door vroeg een 2-0 voorsprong te nemen om de toon te zetten, en domineerden de schoten op doel, 23-12 na twee periodes, en weerstonden vervolgens de late golf van Vegas vóór de heldendaden van Staal.
De reeks staat gelijk op 2 en keert donderdag terug naar Carolina voor Game 5.
Zo lang hebben de Golden Knights de tijd om uit te vinden hoe ze kunnen voorkomen dat Staal zijn puntentelling vergroot.
‘Hij vermoordt ons voor het net, Staal,’ zei Golden Knights-coach John Tortorella. “Dus moeten we het in het blauw beter doen.”
Staal werd de eerste speler sinds Mike Bossy van de New York Islanders in 1982 die een doelpunt scoorde in elk van de eerste vier wedstrijden van de finale.
Staal evenaarde ook de op een na langste reeks play-offdoelpunten in de franchisegeschiedenis, achter teamgenoot Logan Stankoven, die eerder dit ‘postseason’ het record op vijf zette.
Hij zei echter dat hij zich niet druk maakt over mijlpalen, of over het feit dat hij elf punten heeft in deze play-offs, waaronder zeven doelpunten.
“Ik denk op dit moment niet aan het grote geheel, het is te moeilijk om zo te denken”, zei Staal. “Het is net zoiets van, mijn hemel, het is de volgende ploeg, het volgende spel, het volgende spel, het volgende alles. En dat is het enige dat door mijn hoofd spookt: hoe krijgen we nog twee overwinningen.
“En dat is het.”