LUSAIL – Max Verstappen won zondag de Grand Prix van Qatar en stuurde volgend weekend een spannend Formule 1-titelgevecht naar de laatste race van het seizoen in Abu Dhabi.
Kampioenschapsleider Lando Norris zou zijn eerste F1-titel hebben behaald met een overwinning, maar eindigde op de vierde plaats, terwijl zijn McLaren-teamgenoot en titelrivaal Oscar Piastri op de tweede plaats eindigde.
Aanbevolen video’s
Alle drie de titelkandidaten hebben dit seizoen zeven races gewonnen. Verstappen mikt op een vijfde F1-titel op rij, terwijl Piastri en Norris op jacht zijn naar hun eerste.
“Dat is een hele mooie race”, zei Verstappen op de teamradio na zijn 70e overwinning in zijn carrière. “Goed gedaan allemaal.”
Norris kan nog steeds de eerste Britse coureur worden die het kampioenschap wint sinds Lewis Hamilton de laatste van zijn zeven titels in 2020 pakte. Maar nadat hij het GP-weekend van Qatar was ingegaan met een voorsprong van 24 punten op zijn beide rivalen, heeft Norris nu 12 punten voorsprong op Verstappen en 16 punten voorsprong op Piastri, die naar de derde plaats zakte in het algemeen klassement.
“Sprakeloos. Ik ken geen woorden”, zei een neerslachtig klinkende Piastri. “Het is op dit moment een beetje moeilijk om te slikken.”
McLaren’s gok werkt averechts
Piastri startte op pole position voor Norris, terwijl Verstappen vanaf de derde plaats startte.
Hoewel Verstappen Norris inhaalde op weg naar bocht 1, maakte Piastri een schone start en nam al vroeg een comfortabele voorsprong.
Een strategiefout kostte McLaren nadat een vroege safety car een reeks bandenwissels veroorzaakte, maar beide McLarens bleven op de baan toen Verstappen en de anderen binnenkwamen.
‘Het is duidelijk dat we het vanavond niet goed hebben gedaan,’ zei Piastri. “Ik denk dat het achteraf gezien vrij duidelijk is wat we zouden hebben gedaan. Ik weet zeker dat we dit als team zullen bespreken.”
De beslissing speelde Verstappen in de kaart en de opgetogen Nederlander stapte na de overwinning uit zijn auto en sprong in de armen van zijn monteurs en ingenieurs.
“Dit was een ongelooflijke race voor ons, we hebben als team de juiste beslissing genomen om onder die safety car te boksen en ja, dat was slim”, zei Verstappen. “Super blij om hier te winnen, we zijn tot het einde in de strijd gebleven. Ongelofelijk.”
De safety car kwam naar buiten nadat de Sauber van Nico Hulkenberg in ronde 7 van de baan werd gestuurd nadat hij was geclipt door Alpine-coureur Pierre Gasly.
De beslissing om op de baan te blijven werd door Norris via de teamradio in twijfel getrokken, in een race waarin coureurs twee verplichte pitstops moesten nemen gedurende de 57 ronden – een maatregel die werd opgelegd uit veiligheidsoverwegingen vanwege een hoog risico op bandendegradatie op het Lusail International Circuit.
Het verwisselen van banden achter de safety car betekende het equivalent van gratis wisselen, zonder tijdverlies. Het McLaren-team gokte op het behouden van de baanpositie, waardoor ze later gevaar liepen.
Norris leek kalm voor de race, stond met zijn armen over elkaar en keek in de verte. Piastri praatte met McLaren Racing-baas Zak Brown vlak voordat hij in zijn auto stapte.
Voormalig Engelse voetbalster David Beckham bekeek de race vanuit de McLaren-camper, geflankeerd door zijn voormalige Manchester United-teamgenoot Gary Neville.
Omdat de coureurs tijdens deze race maximaal 25 ronden op Pirelli-banden mochten rijden, moesten degenen die al in de pitstraat zaten in ronde 32 opnieuw wisselen.
Nadat de McLarens hun eerste bandenwissel hadden uitgevoerd, stond Norris op de vijfde plaats, achter Piastri op de vierde plaats. Hierdoor bleef Verstappen voorop en had hij nog een aantal ronden om zijn voorsprong op te bouwen voordat hij opnieuw de banden moest wisselen.
McLaren zette Piastri in ronde 43 in de pits en Norris kort daarna, maar toen Norris in ronde 45 terugkwam, werd hij vijfde, terwijl Antonelli en Sainz hem de weg versperden.
Verstappen heeft weer een beslisser uit Abu Dhabi in het vizier
Woestijngevechten lijken Verstappen goed te bevallen, die een derde opeenvolgende overwinning behaalde in Qatar en vier van de laatste vijf races in Abu Dhabi won. Norris mag hoop putten uit het feit dat hij daar vorig jaar won.
Maar de McLarens gaan naar Abu Dhabi met een hardwerkende Verstappen die de geschiedenis wil herhalen door in de laatste race in Abu Dhabi een kampioenschap te veroveren, nadat hij Hamilton in de laatste ronde inhaalde na een controversiële finish in 2021.
“Het kan nu, maar we zullen zien”, aldus Verstappen, die eerder dit seizoen zijn kansen had afgeschreven. “Ik maak me er eigenlijk niet zoveel zorgen over.”