NEW YORK – Victor Wembanyama vergelijkt het thuisvoordeel met zes spelers op het veld tegen vijf. Onderweg is het vijf op zes.
Wemby vindt het zo leuk.
Aanbevolen video’s
Wembanyama en de San Antonio Spurs bloeiden in Game 3 van de NBA Finals in Madison Square Garden en laten zich niet afschrikken door de vijandige omgeving en de reeksachterstand waarmee ze te maken krijgen tegen de New York Knicks.
“Ik hou van levendig publiek, actief publiek”, zei Wembanyama dinsdag, ongeveer 13 uur na zijn dominantie van 32 punten, acht rebounds en zes assists waarmee hij zijn eerste overwinning in zijn carrière in de finale pakte. “Thuis is het een extra motivatie omdat je de mensen die je steunen een goede show wilt geven. Onderweg wil je het tegenovergestelde doen.”
Vers van het tot zwijgen brengen van een uitverkochte zaal van bijna 20.000 mensen, krijgt San Antonio nu de kans om de zaken op orde te brengen in Game 4 op woensdagavond in de Garden, in wat een nog intensere situatie zou kunnen zijn als fans proberen hun team naar de rand van het eerste kampioenschap sinds 1973 te brengen.
“We vinden het prettig om onderweg te spelen, wetende dat wanneer je in deze omgeving bent, het wij tegen zij zijn, en uiteraard iedereen in de menigte”, zei Guard De’Aaron Fox. “Als je dat weet – iedereen achter je staat achter je – kun je je in deze spellen nestelen.”
Verdedigingsmaat Stephon Castle zei dat hij en de Spurs wisten dat hun seizoen op het spel stond nadat ze met 2-0 achterbleven in de reeks en noemde hun connectiviteit voor het feit dat ze 7-3 onderweg waren in deze play-offs. Als maandag een wedstrijd was die je moest winnen, dan is woensdag dat bijna, omdat slechts één van de 38 teams die in de finale met 3-1 achterbleven, terugkwam om de wedstrijd te winnen.
“Het is iets waar je niet voor terugdeinst, vooral met de doelen en ambities die we hebben”, zei Castle. “Concentreer je gewoon op de dingen die ertoe doen tijdens de wedstrijd en let niet echt te veel op het publiek. Ze zullen er hoe dan ook zijn, en vooral hun team aanmoedigen. Je zou in die omgevingen willen spelen. Ik heb het gevoel dat we dan op ons best spelen.”
Wembanyama was dat zeker, hij schudde zijn zoemer-kloppende misser van zich af en leverde een optreden op dat geschikt was voor de felle schijnwerpers op een plek die bekend staat als ’s werelds beroemdste arena. Maar de 22-jarige grote man uit Frankrijk deed het niet alleen.
Castle, die 21 is, scoorde 23 punten en leek geen last te hebben van de enkel die hij vrijdagavond in Game 2 blesseerde. Devin Vassell, die 25 is, en Julian Champagnie, weken verwijderd van zijn 25e verjaardag, scoorden allebei een paar grote schoten en kwamen in de dubbele cijfers. Rookie Dylan Harper, die 20 is, scoorde 13 vanaf de bank.
Fox, die op 28-jarige leeftijd tot de oudere staatslieden behoort, wijst op de houding van deze jonge spelers om uit te leggen waarom ze niet terugdeinzen onder druk.
“Ze hebben gewoon niet de persoonlijkheden waarvan je zou denken dat ze door iets overweldigd zullen worden”, zei Fox. “Ik weet uiteraard niet wat ze van binnen voelen. Wat je daar buiten op het veld met hen ziet, net als je het op hun gezichten ziet als New York op de vlucht gaat, zie je ze niet in paniek raken.”
Er lijkt geen sprake te zijn van paniek bij de Spurs, hoe onervaren sommige van hun kernspelers ook zijn. Coach Mitch Johnson begrijpt waarom er zoveel over jeugd en leeftijd wordt gesproken, maar net als Fox denkt hij dat het meer gaat om de samenstelling van jongens als Wembanyama, Castle en Harper dan om hoeveel jaar ze al leven en basketbal spelen.
Misschien helpt een beetje naïef zijn. Harper zei dat dit de eerste keer is dat hij op straat wordt uitgejouwd terwijl hij een hotel in New York uitloopt, hoewel het hem en zijn teamgenoten alleen maar ontsloeg – en dat zou kunnen blijven doen.
“In omgevingen als deze blijven we gewoon bij elkaar”, zei Harper. “Als we naar uitwedstrijden in de play-offs komen, is het voor ons in ieder geval gewoon bij elkaar blijven en elkaar verantwoordelijk houden. Ik heb het gevoel dat we, met het niveau van wanhoop en verlangen waarmee we speelden (in Game 3), het gevoel hebben dat we behoorlijk moeilijk te verslaan zijn als we dat doen.”