SAN FRANCISCO – Outreach-medewerker Edgar Tapia ging naar een wijk in San Francisco om mensen te vinden die acht beschikbare bedden in een opvangcentrum wilden huren, waaronder een klein hutje dat perfect was voor een stel.
Hij liep naar een groepje tenten in de Mission District, riep groeten en bood snacks en flessen water aan. Hij hurkte om met de tentbewoners te kletsen en vroeg of iemand interesse had om naar binnen te verhuizen. Hij herinnerde hen eraan dat de stratenreinigers van de stad langs zouden komen om het trottoir schoon te maken.
Aanbevolen video’s
“Heb je nog meer hygiënekits?” vroeg een vrouw in een oranje tent met vijf vriendinnen. “Kunnen we wat sokken krijgen?”
De taak van Tapia en anderen van San Francisco’s Homeless Outreach Team is om geschikte mensen te matchen met beschikbare bedden. Maar het is geen eenvoudig proces, zoals duidelijk werd op deze dag in september, ondanks het feit dat er meer opvangbedden zijn dan ooit tevoren en een burgemeester die zegt dat ze niet langer zal tolereren dat mensen buiten leven als ze een plek om te verblijven hebben aangeboden gekregen.
Soms wil iemand graag naar binnen, maar zijn er geen bedden. Soms is er een plek vrij, maar wordt het aanbod afgewezen om allerlei redenen, waaronder complicaties met drugs en alcohol. Outreach-medewerkers gaan er helemaal voor, ze zoeken contact en bouwen vertrouwen op met de mensen die ze hun cliënten noemen.
“Vandaag was iemand er niet klaar voor omdat ze met hun vrienden aan het rondhangen waren. Ze zijn er niet klaar voor omdat ze de opties die we hebben niet leuk vinden,” zei Jose Torres, Homeless Outreach Team manager bij de afdeling Homelessness and Supportive Housing van de stad.
“Soms hebben we geluk en accepteren ze het enige dat we beschikbaar hebben, en als dat niet werkt, proberen we iets anders,” zei hij. “Het is dat ‘probeer het opnieuw, probeer het opnieuw’-systeem.”
Tapia, 34, was opgewonden omdat een man met wie hij al twee maanden sprak, misschien wel een opvangplek wilde accepteren. De eerste keer dat ze spraken, zei Tapia, stelde de man geen vragen. Maar de volgende keer vroeg de man hoe de opvangplekken waren.
“Het bezorgt me gewoon kippenvel, omdat het vooruitgang is,” zei Tapia. “Ik wil deze mensen van de straat zien. Ik wil dat ze het goed doen.”
De vrouw die naar sokken vroeg, die haar naam gaf als Mellie M., 41, zei dat haar groep hotelkamers of een appartement wil. Ze wil een plek met afgesloten deuren en een eigen badkamer omdat ze verkracht werd toen ze dakloos was.
“Om ervoor te zorgen dat we niet meer in tenten hoeven te wonen,” zei ze, “moeten ze ons een plek geven die we thuis kunnen noemen.”
Torres, de manager, vertrok om te kijken hoe het met andere outreach-medewerkers ging, opgetogen omdat Tapia een stel had gevonden voor de kleine hut. Er was meer goed nieuws toen hij aankwam in de wijk Bayview, waar andere outreach-medewerkers hem vertelden dat een cliënt, Larry James Bell, 71, naar zijn eigen studio-appartement verhuisde.
Ventrell Johnson werd emotioneel toen hij dacht aan de ontmoedigde man die hij acht maanden geleden onder een zeil vond. Johnson regelde uiteindelijk een bed voor Bell in een daklozenopvang, en nu was Bell klaar voor zijn eigen slaapkamer en een douche die hij niet hoefde te delen.
“Ik zou graag ooit een huis willen hebben,” zei Bell, zittend op een stoel met een bord eieren en worst op zijn schoot, en een wandelstok in de buurt.
Bells vertrek betekent een gratis bed in de opvang. Johnson zei dat hij heeft gemerkt dat mensen nu iets eerder geneigd zijn om onderdak te accepteren, nu de stad strenger optreedt tegen kampementen.
“Ze weten dat het iets minder tolerantie is,” zei hij. “Het is iets minder clementie.”
Aan het eind van de dag hadden de hulpverleners zeven mensen gevonden voor zeven opvangbedden.
Ze keerden terug naar het Mission-buurtkamp om het stel te vertellen dat ze in de kleine hut konden trekken. Maar toen ze daar aankwamen, had het stel hun biezen gepakt en was vertrokken.