SAN JUAN – De Amerikaanse overheid heeft tijdelijk een plan opgeschort om iconische zwerfkatten te verwijderen die in een historische wijk in de hoofdstad van Puerto Rico leven, totdat een rechtszaak tegen het project is opgelost, zo maakte een non-profitorganisatie maandag bekend.
De uitspraak werd toegejuicht door degenen die zich verzetten tegen het besluit van de Amerikaanse National Park Service om de naar schatting 200 katten te verwijderen die ronddwalen in een fort aan zee dat Spanje in de koloniale tijd liet bouwen.
Aanbevolen video’s
“Het is een overwinning op de korte termijn, maar op de lange termijn lopen deze katten nog steeds gevaar”, aldus Yonaton Aronoff, advocaat voor Alley Cat Allies in Maryland.
De katten, die al lang een toeristische attractie zijn, zijn zowel geliefd als verguisd door degenen die Old San Juan bezoeken en er wonen, waar het 16e-eeuwse fort bekend als “El Morro” zich bevindt. Het is onderdeel van de San Juan National Historic Site die wordt beheerd door de US National Park Service.
Het federale agentschap waarschuwde in 2022 dat de kattenpopulatie enorm was toegenomen en dat de katten ziekten op mensen konden overbrengen en waarschijnlijk wilde dieren doodden. Ook waarschuwde het agentschap dat er in het gebied een geur van urine en uitwerpselen hing.
Eind 2023 maakte het agentschap bekend dat het een dierenwelzijnsorganisatie zou inhuren om de katten te verwijderen. Als de geselecteerde organisatie dit niet binnen zes maanden zou doen, zouden de ambtenaren een verwijderingsbureau inhuren.
De Amerikaanse National Park Service heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.
Het agentschap hield openbare hoorzittingen over het plan, die verhit raakten. Critici merkten op dat de geselecteerde organisatie zou beslissen of de gevangen katten geadopteerd, opgevangen, in een asiel gehouden zouden worden of dat er andere opties zouden komen.
Aronoff zei in een telefonisch interview dat het verwijderen van de huidige katten een onmogelijke opgave is, omdat er nieuwe katten in hun plaats zouden komen.
“Ze zullen dit voor altijd moeten blijven doen”, zei hij.
De US National Park Service zou in oktober beginnen met het verwijderen van de katten, maar stemde ermee in om die plannen te stoppen totdat een rechter uitspraak doet in een rechtszaak die Alley Cat Allies in maart heeft aangespannen. De non-profitorganisatie beweert dat het plan wetten schendt, waaronder de National Environmental Protection Act.
Volgens Aronoff wordt er pas in het eerste kwartaal van 2025 een uitspraak verwacht.
Ondertussen blijven katten van alle kleuren en maten rondzwerven op de paden langs de diep turquoise wateren die El Morro omringen, en ze hebben zelfs een standbeeld ter ere van hen in de buurt. Van sommige van de katachtigen wordt gedacht dat ze afstammen van katten uit het koloniale tijdperk, terwijl anderen door een voormalige burgemeester werden meegebracht om ratten te doden in het midden van de 20e eeuw. Weer anderen werden gewoon achtergelaten door hun eigenaren.
Een lokale non-profitorganisatie, Save a Gato, voedt, steriliseert en castreert de katten en plaatst ze ter adoptie.
Maar het is lastig om voor zoveel katten een thuis te vinden. De non-profitorganisatie gaf eerder al aan dat opvangcentra op het Amerikaanse vasteland geen ruimte voor ze hebben.