Het vingerkwispelen. De enorme glimlach. De onmiskenbare stem. Dikembe Mutombo speelde verdedigend op een niveau en met een flair die maar weinig anderen in de basketbalgeschiedenis ooit bezaten, allemaal een van de vele redenen waarom hij is vereeuwigd in de Hall of Fame.
Op het veld hield hij mensen tegen.
Aanbevolen video’s
Buiten het veld hielp hij mensen.
In de eenvoudigste bewoordingen is dat de erfenis van Mutombo, de twee meter hoge berg van een centrum die maandag stierf, ongeveer twee jaar nadat zijn familie onthulde dat hij te maken had met hersenkanker. Het eerbetoon begon toen het nieuws bekend werd en stopte nooit. Huidige en voormalige spelers. Team- en competitiebestuurders. Zelfs wereldleiders; Barack Obama, die Mutombo meer dan eens te gast had in het Witte Huis, deed zijn intrede, net als Felix Tshisekedi, de president van Congo, het thuisland van Mutombo.
Ze zeiden allemaal hetzelfde op verschillende manieren. Mutombo heeft op de een of andere manier levens geraakt.
“Dikembe Mutombo was een ongelooflijke basketbalspeler – een van de beste shotblockers en verdedigende spelers aller tijden”, schreef Obama maandag op sociale media. “Maar hij inspireerde ook een generatie jonge mensen in heel Afrika, en zijn werk als de eerste NBA-speler. Global Ambassador heeft de manier veranderd waarop atleten denken over hun impact buiten het veld.”
Toen Mutombo iets gedaan wilde hebben, werd het gedaan. Hij bouwde een ziekenhuis in Congo en die faciliteit – genoemd naar zijn moeder – heeft nu ongeveer 200.000 mensen behandeld. Hij werkte onvermoeibaar namens de Special Olympics, namens UNICEF, namens het Center for Disease Control and Prevention. Hij reisde de wereld rond, hij moedigde NBA-leiders aan om Afrika te bezoeken, hij vocht voor verandering. Hij was de eerste, en is nog steeds de enige, persoon die tweemaal de J. Walter Kennedy Citizenship Award van de NBA won.
“Zijn erfenis van dingen die hij buiten het veld deed, zal de dingen die hij op het veld deed lang overleven”, zei een van zijn voormalige coaches, collega Hall of Famer Dan Issel, maandag.
Issel coachte Mutombo in Denver, waar ze deel uitmaakten van de eerste 8-seed-beats-1-seed verstoring in de geschiedenis van de NBA-play-offs, die waarin de Nuggets Seattle in 1994 verdreven in een best-of-5-serie en Mutombo eindigde op de vloer toen het voorbij was, plat op zijn rug, de bal boven zijn hoofd houdend met absolute vreugde op zijn gezicht.
Dat was een iconisch moment. Maar de iconische beweging van Mutombo was de vingerkwispeling, die hij uitbrak nadat hij een schot had geblokkeerd, waarbij zijn wijsvinger heen en weer ging alsof hij ‘nee, nee, nee’ wilde zeggen tegen schutters die hij zojuist had afgewezen. Het is legendarisch. Zo begon het niet.
“Hij werd, denk ik, de eerste keer dat hij het deed, opgeroepen voor een technisch onderzoek”, zei Issel. “En dus stelde de NBA een regel op dat ze het zo leuk vonden, dat ze gewoon niet wilden dat hij het in iemands gezicht deed. Dus daarna zeiden ze: ‘Hé, als je je naar de menigte wendt en met je vingers beweegt, komt alles goed. Doe het alleen niet in het gezicht van de speler die je zojuist hebt geblokkeerd. ”
Mutombo bracht 18 seizoenen door in de NBA en speelde voor Denver, Atlanta, Houston, Philadelphia, New York en de toenmalige New Jersey Nets. Het ruim twee meter lange centrum uit Georgetown was achtvoudig All-Star, viervoudig verdedigende speler van het jaar, drievoudig All-NBA-selectie en ging in 2015 naar de Basketball Hall of Fame na een gemiddelde van 9,8 punten en 10,3 punten. rebounds per wedstrijd voor zijn carrière.
Zijn toespraak in Springfield, Massachusetts op de avond van zijn introductie duurde ongeveer 9 minuten. En waarschijnlijk sprak hij 8 1/2 van die minuten over alle anderen, in plaats van over zijn eigen prestaties. Hij had John Thompson, zijn Georgetown-coach, en de toenmalige voormalige NBA-commissaris David Stern op het podium met hem als zijn Hall of Fame-presentatoren. Van Thompson leerde hij basketbal en hoe hij naar de wereld moest kijken. Van Stern kreeg hij de kans om het NBA-platform te gebruiken om de wereld te helpen veranderen. Hij had geen van beide genoeg kunnen bedanken.
“De geest van Dikembe Mutombo zal nooit vergeten worden,” zei Philadelphia-bewaker Kyle Lowry, die teamgenoot was van Mutombo in het laatste NBA-seizoen van het centrum – bij Houston in 2008-2009. “Ik denk dat iedereen die er ooit is geweest, ooit is geweest een deel van, wie hem ook heeft ontmoet, weet hoe geweldig een man hij was. Hij heeft een geweldig gezin, geweldige kinderen. Het is een groot verlies voor onze competitie, onze wereld.
Er zullen geen vingerbewegingen meer zijn. Die stem – hij werd vergeleken met het Koekjesmonster, en Mutombo zag daar altijd de humor van in – is tot zwijgen gebracht. Mutombo is weg. De erfenis is dat niet. Dat zal nooit zo zijn.
En als iemand Mutombo’s opmerkelijke leven in één zin zou moeten samenvatten, is er misschien geen betere keuze dan degene die hij zelf gebruikte om zijn toespraak in de Hall of Fame af te ronden.
“Ik heb misschien niet het kampioenschap gewonnen”, zei hij die avond, “maar ik ben een kampioen voor zoveel mensen.”