LAS VEGAS – The Players Era maakte vorig jaar stoutmoedig zijn voornemen bekend om de beste bestemming voor universiteitsbasketbaltoernooien in het vroege seizoen te zijn, waarbij elk van de acht deelnemende teams ten minste $ 1 miljoen aan naam-, imago- en gelijkenisgeld werd gegarandeerd.
Nu, in zijn tweede jaar, is het Players Era, dat maandag begon, onmiskenbaar de place to be, na de Maui Invitational en andere soortgelijke evenementen met een deelnemersveld vol teams die tot diep in maart zouden kunnen spelen.
Aanbevolen video’s
“Je kijkt naar de teams in dit veld en het niveau is overal hoog”, zei Dusty May, herencoach uit Michigan. “Elke nacht is een uitdaging. Onszelf vroeg testen om te zien waar we staan, zal de moeite waard zijn.”
Het herenteam uit Houston is voor het tweede jaar op rij terug en de beslissing van de Cougars om vorig jaar aan het eerste evenement deel te nemen, overtuigde andere teams ervan zich in te zetten. Houston ging spelen voor het nationale kampioenschap en kwam in bezit van het doorhakken van de netten.
Waarom zijn de Cougars terug in Las Vegas? Het is vrij eenvoudig.
“Ze geven ons $1 miljoen”, zei Houston-coach Kelvin Sampson. “Dat is waarom we daar zijn, en ik zou zeggen dat dat de reden is waarom alle teams daar zijn. We hebben ons hier niet voor aangemeld om een toernooi te hebben waar we tegen elkaar konden spelen. We hebben ons hiervoor aangemeld omdat ze ons $ 1 miljoen geven. Als ze zouden besluiten een veld neer te zetten op een braakliggend terrein en ze zouden ons $ 1 miljoen geven, dan zou ik daar ook gaan spelen.
“Het bespaart ons de moeite om iemand anders om het geld te moeten vragen. Er bestaat zoiets als donormoeheid.”
Toernooiorganisatoren en de Big 12 hebben maandag een partnerschap aangekondigd dat de conferentie een aandelenbelang in het evenement zal verlenen. Vanaf het evenement van 2026 tot en met 2030 ontvangen de acht beste teams in het Big 12-klassement automatisch biedingen voor het toernooi van het volgende jaar.
Seth Berger, medeoprichter van Players Era en voormalig CEO van AND1, zei dat zijn organisatie de komende zes jaar niet minder dan 50 miljoen dollar aan rechtenvergoedingen zal besteden aan de Big 12 basketbalprogramma’s.
Voor de organisatoren was de sleutel tot het succes van het evenement het waarmaken van hun beloften dat ze de teams konden betalen en tegelijkertijd de bank niet kapot zouden maken. Ze willen geen financiële details vrijgeven, maar Berger zei dat de organisatoren “erg blij zijn met” hoe het toernooi er financieel voor staat.
“Ik denk dat het belangrijkste dat de teams van vorig jaar moesten weten, dat Players Era een eersteklas evenement kon organiseren… en dat hebben we gedaan”, zei Berger. “Het tweede was dat de beloften die we aan de atleten deden dat we gegarandeerde NIL-kansen zouden bieden, daadwerkelijk aan de verplichtingen zouden voldoen en de kinderen zouden betalen voor de NIL-activaties, waar zouden worden.”
Hij zei dat niet alleen teams zich hebben ingekocht, maar ook hun supporters, met een kaartverkoop die zeven keer hoger is dan vorig jaar.
“Ze zijn waanzinnig geweldig”, zei Berger. “Ik overdrijf het letterlijk niet.”
De Maui Invitational was jarenlang de belangrijkste bestemming voor dergelijke evenementen, en er zou een tijd in het niet al te verre verleden zijn geweest dat een team er niet van had gedroomd zich terug te trekken.
Maar dat is wat UNLV in februari deed. De Runnin’ Rebels gingen van spelen in het paradijs naar thuisblijven op ‘het negende eiland’, een titel die aan Las Vegas werd gegeven vanwege de grote toestroom van Hawaiianen.
Teams gaan zeker niet naar Maui voor het geld. Het is vaak een nettoverlies voor degenen die de reis maken, maar de uitbetaling is de tropische ervaring en het strijden in een veld vol gerangschikte teams. Dit jaar staat nummer 25 NC State gerangschikt in het deelnemersveld van acht teams van dit jaar, dat maandag begint te spelen, en Zuid-Californië is het enige andere team dat zelfs stemmen krijgt.
Pogingen om een ambtenaar van de Maui Invitational te bereiken voor commentaar waren niet succesvol.
Net als Maui kan Las Vegas zowel de sfeer aan de teams verkopen als het geld en de kracht van het veld.
“Man, ik ben super opgewonden”, zei de All-American Yaxel Lendeborg in het voorseizoen van Michigan. “Alleen al het spelen in Vegas is geweldig. Het is net alsof je in New York speelt.”
Las Vegas zal gebruik maken van twee locaties – MGM Grand Garden Arena en Michelob Ultra Arena – die ongeveer vijf minuten rijden van elkaar verwijderd zijn op de Strip.
Het herengedeelte van het evenement begint met vooraf geplande wedstrijden op maandag en dinsdag. Woensdag vinden de kampioenswedstrijd en de wedstrijd om de derde plaats plaats, terwijl andere teams die dag en op Thanksgiving strijden in troostwedstrijden.
De vrouwen spelen woensdag twee halve finales, donderdag de titel- en troostwedstrijden.
“Ik denk dat iedereen naar deze week keek toen het uitkwam en zei: ‘Wauw, wat een kans'”, zei UCLA-vrouwencoach Cori Close. “Ik hoef niet heel hard te werken om (haar spelers) te motiveren.”