BOGOTA – Milieudeskundigen waarschuwen dat de inspanningen van de VS om de enorme oliereserves van Venezuela te vernieuwen en te vergroten tientallen jaren van ecologische schade kunnen verergeren en de vervuiling van de planeet kunnen vergroten in een land dat al worstelt met de erfenis van een al lang in verval zijnde aardolie-industrie.
De waarschuwingen komen omdat Washington de druk op Venezuela heeft opgevoerd na de arrestatie van voormalig president Nicolás Maduro afgelopen weekend. Sindsdien hebben de Verenigde Staten actie ondernomen om de controle te laten gelden over de Venezolaanse olie-export, de belangrijkste bron van inkomsten van het land, door tankers in beslag te nemen die volgens hen ruwe olie vervoerden in strijd met de Amerikaanse sancties en plannen te signaleren om Venezolaanse olie naar mondiale markten te leiden onder toezicht van de VS.
Aanbevolen video’s
De regering-Trump heeft gezegd dat zij van plan is om wereldwijd tussen de 30 miljoen en 50 miljoen vaten Venezolaanse ruwe olie te verkopen, hoewel zij geen tijdsbestek heeft gespecificeerd. De opbrengst zou worden bewaard op door de VS gecontroleerde rekeningen, waarvan de regering zegt dat zowel Venezolanen als Amerikanen ten goede zouden komen.
Industrieanalisten waarschuwen dat het aanzienlijk uitbreiden van de Venezolaanse olieproductie jaren van investeringen en tientallen miljarden dollars zou vergen om de vervallen infrastructuur te herstellen, wat vragen oproept over hoe snel – en of – de plannen van Trump realistisch gezien zouden kunnen worden uitgevoerd.
“Je hebt opslagfaciliteiten die letterlijk in de grond zinken, kapotte boorputten en een verslechterde infrastructuur over de hele linie”, zegt Paasha Mahdavi, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, die energiebeheer en politieke economie bestudeert.
De oliereserves van Venezuela worden met naar schatting 300 miljard vaten de grootste ter wereld. Het land, dat zich uitstrekt van de Caribische kust tot aan de noordelijke Andes, is al sterk blootgesteld aan olievervuiling en behoort tot de tropische landen met de snelste ontbossingspercentages, volgens Global Forest Watch, een online monitoringplatform van het World Resources Institute. Het produceert zware ruwe olie die aanzienlijk meer vervuiling veroorzaakt dan de meeste andere vormen van olie. Dat komt omdat er meer energie nodig is om het te winnen en te raffineren, wat vaak gepaard gaat met de verbranding van aardgas, vooral methaan, een krachtig broeikasgas dat de planeet verwarmt.
Het nieuw leven inblazen van de Venezolaanse olie-industrie zou de milieuschade vergroten in een land dat al geplaagd wordt door lekkages, gaslekken en vervallen infrastructuur, waarbij een hogere productie naar verwachting de klimaatemissies zal vergroten en de risico’s van lekkages in kwetsbare ecosystemen zal vergroten, waarschuwden verschillende experts.
Het Venezolaanse Politieke Ecologie Observatorium, een milieuwaakhond, documenteerde tussen 2016 en 2021 bijna 200 olielekkages die grotendeels niet door de autoriteiten werden gerapporteerd. Satellietgegevens van Global Forest Watch, een online bosmonitoringplatform dat wordt gehost door het World Resources Institute, laten zien dat Venezuela de afgelopen twintig jaar ongeveer 2,6 miljoen hectare aan bosbedekking is kwijtgeraakt – ongeveer de omvang van de Amerikaanse staat Vermont – grotendeels als gevolg van landbouw, mijnbouw en branden, hoewel olieactiviteit heeft bijgedragen aan bosverlies in sommige productieregio’s.
Volgens een rapport uit 2025 van het Internationaal Energieagentschap lag de intensiteit van de methaanuitstoot, of de verhouding tussen het vrijkomende methaan en het geproduceerde aardgas, ver boven de norm bij de olie- en gasactiviteiten van Venezuela, waarbij schattingen aantonen dat de methaanemissies stroomopwaarts ongeveer zes keer het wereldgemiddelde bedragen. De intensiteit van het affakkelen, of de hoeveelheid aardgas die tot geproduceerde olie werd verbrand, was ongeveer tien keer hoger dan de gebruikelijke mondiale niveaus.
“Naarmate de Amerikaanse investeringen in Venezuela toenemen, kun je verwachten dat de milieuomstandigheden zullen verbeteren”, aldus de verklaring.
Nieuwe olie-infrastructuur nodig
De dichte en kleverige Venezolaanse ruwe olie bevat veel zwavel, waardoor het moeilijker te winnen en te raffineren is dan andere olie, zoals de lichtere olie die wordt geproduceerd uit Amerikaanse schalievelden, zegt Diego Rivera Rivota, een senior onderzoeksmedewerker bij het Center on Global Energy Policy van Columbia University.
“Het is erg compact, heel slordig, heel hard. En het is ook erg zuur”, zei Rivota. “Wat dat in praktische termen betekent, is dat het, in vergelijking met andere soorten oliebronnen, een hogere infrastructuur en een hoger energiegebruik vereist – het is veel energie-intensiever – en dus ook veel koolstofintensiever.”
Toch zijn veel Amerikaanse raffinaderijen tientallen jaren geleden ontworpen om dat soort olie te verwerken, waardoor Venezolaanse ruwe olie een goede oplossing is, ondanks de hogere verwerkingseisen.
Zelfs een bescheiden stijging van de Venezolaanse olieproductie zou klimaatgevolgen kunnen hebben op de schaal van hele landen, zei Mahdavi van de Universiteit van Californië, Santa Barbara.
Mahdavi zei dat het verhogen van de productie met ongeveer 1 miljoen vaten per dag – een niveau dat vaak als kortetermijndoelstelling wordt genoemd – jaarlijks ongeveer 360 miljoen ton kooldioxide aan de productie zou toevoegen. Als de productie verder wordt opgevoerd, naar ongeveer 1,5 miljoen vaten per dag, zou de jaarlijkse uitstoot naar ongeveer 550 miljoen ton kunnen stijgen, zei hij – vergelijkbaar met de uitstoot van ongeveer de helft van alle benzinevoertuigen in de Verenigde Staten.
Patrick Galey van de non-profitorganisatie Global Witness zei dat het Venezolaanse oliesysteem tot de slechtst onderhouden ter wereld behoort na jaren van onderinvestering, met verouderde pijpleidingen, opslagfaciliteiten en wijdverbreide gasaffakkelingen die het risico op lekkages en methaanlekken vergroten. Hij zei dat elke snelle poging om de productie uit te breiden waarschijnlijk prioriteit zal geven aan de productie boven de bestrijding van vervuiling, waardoor de schade aan het klimaat en het milieu zal verergeren.
Kevin Book, onderzoeksdirecteur bij ClearView Energy Partners, zei dat er inspanningen kunnen worden gedaan om de Venezolaanse olieproductie efficiënter te maken, zowel economisch als ecologisch, met een aanzienlijke hoeveelheid investeringen.
“De nieuwe investering zal de nieuwste technologieën op het gebied van de opvang van methaan en het beheer van emissies ten goede komen, niet alleen vanwege milieudoelstellingen, maar omdat er een waardevolle hulpbron is die kan worden opgevangen en verkocht”, aldus Book. “En om die reden is er feitelijk sprake van een potentieel relatief milieuvoordeel vergeleken met de status quo, als je ervan uitgaat dat de vraag naar olie hoe dan ook zou groeien.”
In recente publieke opmerkingen hebben Amerikaanse functionarissen zich geconcentreerd op de controle op de olieverkoop, inkomsten en reparaties aan de infrastructuur, zonder melding te maken van milieubescherming of klimaateffecten. President Trump heeft zowel tijdens zijn eerste als nu tweede ambtstermijn herhaaldelijk de wetenschappelijke consensus over klimaatverandering verworpen en het milieu- en schone-energiebeleid teruggedraaid.
Gevolgen voor het toch al kwetsbare milieu
In Caracas zei Antonio de Lisio, een milieuprofessor en onderzoeker aan de Centrale Universiteit van Venezuela, dat de olie-exploitatie in het land al lang hand in hand gaat met milieuschade, waardoor er tientallen jaren oude vervuiling overblijft die nooit volledig is aangepakt.
Hij zei dat de zware oliereserves van Venezuela in kwetsbare vlaktes liggen die worden doorkruist door langzaam stromende rivieren, een geografie die de gevolgen van lekkages kan vergroten.
“Elke olieramp heeft het potentieel om te verergeren omdat dit geen snelstromende rivieren zijn, maar langzaam stromende wateren”, zei De Lisio, verwijzend naar morichales – palmmoerasgebieden die veel voorkomen in het oosten van Venezuela, waar de besmetting lange tijd kan aanhouden.
Hij zei dat energie-intensieve verwerkingsfabrieken die hitte, chemicaliën en grote hoeveelheden water gebruiken om zware ruwe olie exporteerbaar te maken extra milieurisico’s met zich meebrengen, vooral in kwetsbare riviersystemen.
De milieuschade is blijven bestaan, ook al is de olieproductie afgenomen, zei hij, en hij wijst erop dat het Maracaibomeer – een ondiep meer in het westen van Venezuela waar al meer dan een eeuw naar olie wordt geboord – een van de zwaarst door olie vervuilde ecosystemen ter wereld is. Hij zei dat lekkages en besmetting ook andere regio’s hebben getroffen, waaronder gebieden in de buurt van het raffinaderijcomplex van Paraguana en beschermde kustparken zoals Morrocoy, waar de vervuiling het zeeleven en de koraalriffen heeft verwoest.
De werkelijke milieu- en sociale kosten van de Venezolaanse olie zijn nooit volledig berekend, zei De Lisio.
“Als deze kosten volledig in rekening zouden worden gebracht, zouden we zien dat het voortzetten van de olieproductie niet de beste zaak is voor Venezuela.”