COLOMBO – Sri Lanka houdt op 21 september presidentsverkiezingen. Het zijn cruciale verkiezingen die de toekomst van het Zuid-Aziatische land zullen bepalen, dat nog steeds worstelt met het herstel van de economische crisis van 2022. Die crisis leidde tot massaprotesten en dwong de voormalige president Gotabaya Rajapaksa om het land te ontvluchten en later af te treden.
De verkiezingen worden gezien als een referendum over de twee jaar durende heerschappij van president Ranil Wickremesinghe, die verantwoordelijk was voor het fragiele herstel van de economie van het land.
Aanbevolen video’s
Hij krijgt te maken met een stevige uitdaging: de leider van de oppositie in het parlement en een linksgeoriënteerde politicus met een machtige alliantie die steeds populairder wordt onder jonge kiezers.
Bijna 17 miljoen van de 22 miljoen inwoners van Sri Lanka zijn stemgerechtigd en er zijn 38 kandidaten verkiesbaar.
Wie zijn de belangrijkste kandidaten?
Wickremesinghe, wiens United National Party is verzwakt door een splitsing, doet mee als onafhankelijke kandidaat. Hoewel Wickremesinghe impopulair blijft vanwege het doorvoeren van bezuinigingsmaatregelen — waaronder forse belastingverhogingen — in ruil voor een reddingsoperatie van het Internationaal Monetair Fonds, hoopt hij stemmen te winnen door zijn succes in het grotendeels wegwerken van het tekort aan basisbehoeften zoals brandstof, kookgas, medicijnen en voedsel.
Maar Wickremesinghe, die zes keer premier is geweest, verkeert in het nadeel omdat hij tot de oude garde behoort, die door de Sri Lankanen wordt beschuldigd van de economische ineenstorting.
Anura Kumara Dissanayake, de leider van een door marxisten geleide coalitie genaamd National People’s Power, ontpopt zich snel tot een belangrijke uitdager van Wickremesinghe vanwege zijn populariteit onder jongeren die genoeg hebben van corruptie waarvan zij denken dat die de economische crisis heeft veroorzaakt. Hij krijgt ook steun van sommige kiezers die deelnamen aan de protesten in 2022 waarin het aftreden van de toenmalige president Rajapaksa werd geëist.
Hoewel hij in het verleden links was, belijdt Dissanayake nu economische vrijheid en belooft hij welzijnsmaatregelen om de arbeidersklasse te helpen. Politieke analisten zeggen dat hij een sterke kanshebber is omdat hij, in tegenstelling tot zijn rivalen, geen banden heeft met de zakelijke en politieke elites die het land in het verleden bestuurden.
Wickremesinghe’s andere uitdager is Sajith Premadasa, de voormalige plaatsvervanger van de zittende president en leider van zijn afgescheiden partij, United People’s Power. Premadasa belooft door te gaan met het IMF-programma, maar met veranderingen om de last voor arme mensen te verlichten.
Hij heeft ook een zekere mate van machtsoverdracht beloofd aan de Tamil-minderheidsgemeenschap, die ongeveer 11% van de bevolking van het land uitmaakt. In ruil daarvoor heeft Premadasa de steun van een sterk Tamil-politiek blok veiliggesteld.
Hoe zit het met de familie Rajapaksa?
Namal Rajapaksa, de troonopvolger van de ooit machtige Rajapaksa-clan, doet ook mee. Namals kandidatuur zal testen of zijn machtige clan — die twee presidenten heeft voortgebracht — zijn greep op het land kan behouden nadat veel van zijn leden in de politieke wildernis zijn geduwd. Zijn vader, Mahinda Rajapaksa, wordt gecrediteerd voor het verpletteren van de Tamil gewapende separatistische beweging in 2009.
Namal belooft de belastingdruk voor Sri Lankanen te verlichten en een sterke economie op te bouwen. Volgens hem was de ineenstorting van de economie in 2022 grotendeels te wijten aan de COVID-19-pandemie.
Hoe werken de verkiezingen?
Er kan de hele dag op 21 september worden gestemd. De uitslagen worden naar verwachting de volgende dag ’s avonds bekendgemaakt.
Kiezers kunnen drie kandidaten selecteren uit het stembiljet in de volgorde van hun voorkeur. De eerste voorkeuren worden als eerste geteld en de kandidaat die meer dan 50% van de geldige stemmen behaalt, wordt uitgeroepen tot winnaar.
Als er geen duidelijke winnaar is, blijven de eerste twee kandidaten in de race en worden de stembiljetten die andere kandidaten voor nr. 1 hebben gekozen gecontroleerd om te zien of een van de twee beste kandidaten hun tweede of derde voorkeur is. Die stemmen worden toegevoegd aan de telling van de resterende twee kandidaten. De kandidaat met het hoogste aantal stemmen wordt uitgeroepen tot winnaar.
Sri Lanka heeft een krachtig uitvoerend presidentieel systeem waarbij de president staatshoofd, regeringsleider, kabinetshoofd en krijgsmachtshoofd is. De premier heeft enkele bevoegdheden, zoals het aanbevelen van ministers in het kabinet.
Er zijn geen betrouwbare opiniepeilingen die kunnen aangeven welke kandidaat aan kop ligt, maar veel waarnemers zeggen dat Dissanayake aan populariteit wint.
Veeragathy Thanabalasingham, een senior journalist en politiek waarnemer, zei dat het begin september leek op een ’twee-paardenrace’ tussen Premadasa en Dissanayake, maar dat de campagne in de laatste weken alle drie de kandidaten op gelijke voet zou kunnen brengen.
Wat zijn de grote problemen?
De economie van Sri Lanka is het belangrijkste thema in de verkiezingen.
Onder Wickremesinghe zijn belangrijke economische cijfers verbeterd: de inflatie daalde van 70% in 2022 naar minder dan 5%, de rentetarieven werden verlaagd en de buitenlandse reserves groeiden. Er wordt een groei van 2% voorspeld voor 2024, de hoogste sinds de economische crisis, maar de financiële voordelen hebben de gewone mensen niet bereikt, van wie velen worden getroffen door de hoge kosten van levensonderhoud. Bedrijven en professionals klagen over hoge belastingen.
Terwijl Wickremesinghe zegt dat de IMF-overeenkomst niet ingrijpend kan worden gewijzigd, zeggen zijn rivalen dat ze zullen proberen de overeenkomst opnieuw te onderhandelen om de last voor de bevolking te verlichten.
Een groot deel van de bevolking is ook ongelukkig omdat het gelooft dat Wickremesinghe’s bestuur de familie Rajapaksa beschermde, die beschuldigd is van economisch wanbeheer en corruptie. Velen vinden dat de familie ter verantwoording geroepen moet worden.