SEOEL – In een belangrijke uiting van verzet tegen de Verenigde Staten gaf Noord-Korea de buitenwereld vrijdag een zeldzame blik in een geheime faciliteit die is gebouwd om uranium te verrijken voor kernbommen, terwijl leider Kim Jong Un opriep tot een snelle uitbreiding van zijn kernwapenprogramma.
Hieronder leest u wat we weten over de faciliteit en de capaciteiten van Noord-Korea om bombrandstof te produceren.
Aanbevolen video’s
Wat zien we?
De officiële krant Rodong Sinmum van Noord-Korea publiceerde verschillende foto’s waarop Kim te zien is terwijl hij praat met wetenschappers en militaire functionarissen in een hal die vol staat met grijze centrifugebuizen die ongeveer tot aan zijn schouders reiken. Noord-Korea specificeerde niet waar de faciliteit zich bevindt of wanneer Kim erheen ging.
Volgens experts onthulden de Noord-Koreaanse foto’s waarschijnlijk een centrifugeruimte in een van de twee bekende fabrieken in de steden Yongbyon en Kangson, beide in de buurt van Pyongyang, die in verband werd gebracht met uraniumverrijkingsactiviteiten. Hoewel wordt aangenomen dat Noord-Korea nog andere verborgen uraniumlocaties heeft, is het onwaarschijnlijk dat deze openbaar werden gemaakt door bezoeken van Kim, wiens activiteiten nauwlettend worden gevolgd en geanalyseerd door de buitenwereld.
Yang Uk, een analist bij het Zuid-Koreaanse Asan Institute for Policy Studies, zei dat het aantal centrifuges dat op de Noord-Koreaanse foto’s te zien is, ongeveer 1.000 zou zijn. Dat is ongeveer het aantal centrifuges dat nodig zou zijn om genoeg uranium te produceren voor een enkele bom – ongeveer 20 tot 25 kilogram – wanneer de apparaten het hele jaar door volledig in bedrijf zijn.
Het was de eerste keer sinds 2010 dat Noord-Korea een uraniumverrijkingsfaciliteit onthulde. In dat jaar gaf het land een groep wetenschappers van Stanford University, onder leiding van kernwetenschapper Siegfried Hecker, een rondleiding door de centrifugefaciliteit in Yongbyon.
Hoe bezorgd moeten we zijn?
Omdat buitenlandse experts en overheidsfunctionarissen de rapporten en beelden uit Noord-Korea nauwlettend in de gaten hielden, was het niet meteen duidelijk of het land iets wezenlijk nieuws communiceerde over zijn bombrandstoftechnologieën.
Maar het nieuws was een pijnlijke herinnering aan een bekende maar groeiende dreiging, aangezien Kim de uitbreiding van zijn kernwapens en raketprogramma’s blijft versnellen, terwijl de diplomatie met Washington en Seoul stilvalt.
Kim heeft de afgelopen maanden herhaaldelijk opgeroepen tot een “exponentiële” uitbreiding van het nucleaire arsenaal van zijn land om tegenwicht te bieden aan wat hij ziet als externe, door de VS geleide bedreigingen. De foto’s die vrijdag werden vrijgegeven, waren waarschijnlijk bedoeld om aan te tonen dat het land de bombrandstofcapaciteit heeft om de ambities van zijn leider te evenaren, zeggen experts.
Sinds 2022 versnelt Kim de uitbreiding van zijn kernraketsystemen, die wapens omvatten die zijn ontworpen om zowel het Amerikaanse vasteland als Amerikaanse bondgenoten in Azië aan te vallen.
De voortgang van Noord-Korea in zijn uraniumverrijkingsprogramma is een grote zorg voor rivalen en buren. Hoogverrijkt uranium is gemakkelijker dan plutonium om te verwerken tot een wapen. En hoewel plutoniumfaciliteiten groot zijn en detecteerbare straling produceren, waardoor ze gemakkelijker te detecteren zijn door satellieten, kunnen uraniumcentrifuges bijna overal worden gebruikt, inclusief kleine fabrieken, grotten, ondergrondse tunnels of andere moeilijk bereikbare plaatsen.
Yang zei dat Noord-Korea naar schatting ongeveer 10.000 uraniumcentrifuges op meerdere locaties zou kunnen gebruiken, wat de kern vormt van het nucleaire programma van het land dat waarschijnlijk genoeg brandstof produceert om ongeveer 12 tot 18 bommen per jaar te maken. Tegen 2027 zou Noord-Korea mogelijk genoeg brandstof kunnen verzamelen om ongeveer 200 bommen te produceren, zei hij.
Rafael Grossi, directeur-generaal van het Internationaal Atoomenergie Agentschap, meldde in een rapport van deze week dat zijn agentschap de voortdurende activiteiten bij de faciliteiten in Yongbyon en Kangson in de gaten houdt.
Grossi zei dat het IAEA in Yongbyon wateruitstromen had waargenomen uit het koelwatersysteem van de lichtwaterreactor en andere indicaties die consistent waren met de werking van de 5-megawatt reactor en de gerapporteerde centrifugeverrijkingsfaciliteit. De lichtwaterreactor zou een extra bron van plutonium van wapenkwaliteit kunnen zijn, samen met de algemeen bekende 5-megawatt reactor, zeggen waarnemers.
Hij zei dat er in 2024 een nieuwe uitbouw aan het hoofdgebouw in het Kangson-complex is gebouwd, waardoor de beschikbare vloeroppervlakte is uitgebreid.
Wat is onze positie op het gebied van nucleaire diplomatie?
De regering van voormalig Amerikaans president Donald Trump had de kans om de uitbreiding van Noord-Korea’s nucleaire programma te vertragen terwijl hij vanaf 2018 diplomatie met Kim voerde. De gesprekken liepen echter stuk na hun tweede top in 2019, toen de Amerikanen de eisen van Noord-Korea voor grootschalige sancties verwierpen in ruil voor de ontmanteling van het Yongbyon-complex, wat werd gezien als slechts een gedeeltelijke overgave van zijn nucleaire capaciteiten.
Nucleaire gesprekken blijven vastzitten, aangezien Kim belooft zijn nucleaire ambities verder te pushen in het licht van de toenemende confrontaties met Washington. Volgens experts is Kims doel op de lange termijn om de Verenigde Staten te dwingen het idee van het Noorden als kernmacht te accepteren en economische en veiligheidsconcessies te onderhandelen vanuit een positie van kracht.
Sommigen speculeren dat hij in een Amerikaans verkiezingsjaar de druk wil opvoeren, bijvoorbeeld met een demonstratie van een langeafstandsraket of een kernproef.
Kims bezoek aan de kerncentrale deed een beetje denken aan de zeer publieke bezoeken van de voormalige Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad aan de uraniumverrijkingsfabriek in Natanz, nadat het land in 2006 had verklaard dat het de verrijking zou hervatten die drie jaar lang was stilgelegd.
Na jaren van moeizame onderhandelingen kondigden Iran en zes wereldmachten onder leiding van de Verenigde Staten in 2015 een uitgebreid nucleair akkoord aan. Daarin werden langetermijnbeperkingen op het nucleaire programma van Iran vastgelegd en werden veel internationale sancties opgeheven.
De deal mislukte echter in 2018 toen Trump Washington eenzijdig terugtrok uit de overeenkomst, en het de “slechtste deal ooit” noemde. Het Westen heeft moeite om een nieuwe deal te sluiten met Iran, wiens oprukkende nucleaire programma nu uranium verrijkt tot niveaus die dichter bij wapenkwaliteit liggen dan ooit.