OKLAHOMA-STAD – Victor Wembanyama had 41 punten en 24 rebounds, Dylan Harper eindigde met 24 punten en een team-playoff-record van zeven steals, en de San Antonio Spurs versloegen de Oklahoma City Thunder met 122-115 in een dubbele verlengingsklassieker om maandagavond de finale van de Western Conference te openen.
Wembanyama sloot het af met een paar dunks in de laatste minuut, waarvan er één leidde tot een driepuntsspel toen de Spurs het thuisvoordeel stalen en de Thunder voor de vijfde keer in zes ontmoetingen dit seizoen versloegen.
Aanbevolen video’s
Stephon Castle had 17 punten, Devin Vassell en Keldon Johnson scoorden elk 13 en Julian Champagnie voegde er 11 toe voor de Spurs, die vanwege enkelstijfheid zonder De’Aaron Fox zaten.
“Een geweldige inspanning – van iedereen”, zei Wembanyama, die met 22 jaar en 134 dagen de jongste speler werd met minstens 41 punten en 24 rebounds in een play-offwedstrijd. Kareem Abdul-Jabbar was 22 jaar en 352 dagen toen hij een wedstrijd van 46 punten en 25 rebounds speelde in de play-offs van 1970.
Alex Caruso scoorde 31 punten, de op één na hoogst scorende wedstrijd uit zijn carrière, vanaf de bank voor de Thunder – wiens winning streak van negen wedstrijden, daterend uit Game 7 van de finale van vorig seizoen, werd verbroken.
Jalen Williams keerde terug van een afwezigheid van zes wedstrijden veroorzaakt door een hamstringblessure en scoorde 26 punten voor de Thunder, terwijl Shai Gilgeous-Alexander – op de avond dat hij zijn tweede trofee voor Meest Waardevolle Speler op rij behaalde – 24 punten en 12 assists had, maar 7 scoorde voor 23.
Het was de zesde Game 1 in de geschiedenis van de NBA-play-offs waarin dubbele verlengingen plaatsvonden – de eerste sinds een Spurs-Warriors-wedstrijd in 2013.
En terwijl de klok richting middernacht tikte, besloot Wembanyama dat het genoeg was.
Game 2 is woensdag in Oklahoma City.
“Het was een wilsoorlog”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Het niveau van mentale weerbaarheid dat beide teams uitstraalden… we hadden elke seconde nodig van iedereen die speelde.”
De Spurs stonden 10 voor met nog 9:10 over in de reguliere regelgeving, verspilden alles en overleefden vervolgens een hectisch laatste stuk waarin de voorsprong twee keer van eigenaar wisselde en de wedstrijd driemaal gelijk was in een tijdsbestek van minder dan twee minuten.
Wembanyama had een buitenbalanskans om de overwinning te behalen tijdens de laatste reguliere spelregel, maar Chet Holmgren sloeg die weg. In de verlengingen maakte Wembanyama meer dan genoegen: hij maakte verbinding met een gelijkmakende 3-pointer van ver achter de boog met nog 28 seconden te gaan om de wedstrijd gelijk te trekken en te helpen deze naar een tweede OT te sturen. Dinsdag zeiden de officiële trackinggegevens van de NBA dat het iets meer dan 10 meter was, dus meer dan 2,5 meter achter de driepuntslijn.
“We moeten beter worden uit deze wedstrijd”, zei Thunder-coach Mark Daigneault.
Gilgeous-Alexander had zijn slechtste eerste helft qua schieten in bijna drie jaar: 1 voor 5 vanuit het veld, vier punten. Het was de eerste keer sinds 29 oktober 2023, een periode van 270 optredens inclusief play-offs, dat hij voor rust niet minstens twee velddoelpunten scoorde.
Ondertussen deed Wembanyama wat hij wilde: drie verdedigers overrompelen, af en toe buigen, de helft afmaken met 14 punten en 10 rebounds, en hij zag er volkomen op zijn gemak uit tijdens zijn debuut op dit podium.
En de voorsprong van de Spurs bedroeg bij rust slechts zeven, 51-44.
Gilgeous-Alexander kreeg een paar schoten te verwerken in de derde, en de Thunder heroverde zelfs even de leiding. Maar de Spurs waren onaangedaan en de marge was nog steeds zeven. San Antonio stond met 80-73 voor toen hij de vierde inging.