PORTLAND, Oregon. – Het eerste experiment in Oregon met decriminalisering van drugs, dat nu in de VS wordt uitgevoerd, komt zondag ten einde. Het bezit van kleine hoeveelheden harddrugs wordt dan opnieuw strafbaar.
De door Democraten gecontroleerde wetgevende macht heeft de wet op recriminalisering in maart aangenomen, waarmee een maatregel werd herzien die in 2020 door 58% van de kiezers was goedgekeurd en die het bezit van illegale drugs zoals heroïne strafbaar stelde met een bekeuring en een boete van maximaal $ 100. De maatregel leidde honderden miljoenen dollars aan cannabisbelastinginkomsten naar verslavingszorg, maar het geld kwam langzaam de deur uit op een moment dat de fentanylcrisis een piek in dodelijke overdoses veroorzaakte en gezondheidsfunctionarissen – worstelend met de COVID-19-pandemie – moeite hadden om het nieuwe behandelsysteem op te zetten, ontdekten staatsauditors.
Aanbevolen video’s
De nieuwe wet die zondag van kracht wordt, en die is aangenomen met de steun van Republikeinse wetgevers die zich al lang verzetten tegen decriminalisering, maakt het zogenaamde bezit van persoonlijk gebruik een misdrijf dat bestraft kan worden met maximaal zes maanden gevangenisstraf. Het doel is om het voor de politie makkelijker te maken om drugsgebruik in het openbaar aan te pakken en strengere straffen in te voeren voor de verkoop van drugs in de buurt van plekken zoals parken.
Voorstanders van decriminalisering zeggen dat behandeling effectiever is dan gevangenisstraf om mensen te helpen van hun verslaving af te komen. Ook zeggen ze dat de aanpak die al tientallen jaren wordt gevolgd, waarbij mensen worden gearresteerd voor het bezit en gebruik van drugs, niet heeft gewerkt.
De nieuwe wet biedt alternatieve behandelmethoden voor strafrechtelijke sancties. Maar het moedigde provincies alleen maar aan, in plaats van ze te verplichten, om programma’s te creëren die mensen wegleiden van het strafrechtsysteem en richting verslavings- en geestelijke gezondheidszorg. Voorstanders van de wet zeggen dat dit provincies in staat stelt om programma’s te ontwikkelen op basis van hun middelen, terwijl tegenstanders zeggen dat het een verwarrende en oneerlijke lappendeken van beleid kan creëren.
Tot nu toe hebben 28 van de 36 provincies van de staat subsidies aangevraagd om afleidingsprogramma’s te financieren, aldus de Oregon Criminal Justice Commission. De commissie zal naar verwachting meer dan $ 20 miljoen aan dergelijke subsidies uitkeren in de loop van het komende jaar.
Jeff Helfrich, fractieleider van de Republikeinse minderheid in het Huis van Afgevaardigden van Oregon, stemde voor de wet, maar zei dat hij zich zorgen maakte dat de districten niet genoeg tijd hadden om hun programma’s op te zetten.
“Helaas denk ik dat we mensen op een mislukking voorbereiden”, zei hij.
Multnomah County, de meest bevolkte staat en thuisbasis van Portland, is van plan om in oktober een tijdelijk centrum te openen waar de politie mensen kan afzetten die geen andere misdaad begaan dan drugsbezit. Daar zullen verpleegkundigen en outreach-medewerkers mensen beoordelen en doorverwijzen voor behandeling. Tot die tijd zullen de geestelijke gezondheidswerkers van de county reageren op de wetshandhaving in het veld om mensen in contact te brengen met diensten, maar mensen kunnen nog steeds naar de gevangenis gaan vanwege verschillende factoren, waaronder als die medewerkers er langer dan een half uur over doen om te reageren, zeiden ambtenaren.
“De criteria om afleiding te krijgen zijn erg beperkt: geen andere aanklachten, geen arrestatiebevelen, geen gewelddadig gedrag, medisch stabiel”, aldus politiechef Bob Day van Portland.
In andere provincies komen mensen met drugs die ook verdacht worden van lichte openbare orde-overtredingen zoals huisvredebreuk in aanmerking voor afleiding. Veel provincies zijn van plan om te wachten met het indienen van aanklachten wegens drugsbezit terwijl mensen programma’s afronden.
De verschillen in omleidingsprogramma’s van county tot county zijn zorgwekkend, aldus Kellen Russoniello, directeur volksgezondheid bij de Drug Policy Alliance.
“Het wordt een heel ingewikkeld systeem, waarbij mensen die drugs gebruiken in principe niet weten wat hun rechten zijn en wat ze kunnen verwachten, omdat het in elke county anders is”, zei hij. “Of je nu wel of niet verbonden bent met diensten of dat je gewoon door het systeem wordt gejaagd, hangt sterk af van waar je toevallig in de staat bent.”
Hij zei ook dat een mogelijke toestroom van nieuwe drugszaken het rechtssysteem van Oregon, dat al kampt met een ernstig tekort aan openbare verdedigers, verder onder druk zou kunnen zetten. Hij vond dat de nadruk zou moeten liggen op het opvoeren van de behandelingscapaciteit.
“We moeten ons echt richten op het beschikbaar stellen van de diensten voor mensen als een van deze afleidingsprogramma’s succesvol wil zijn”, zei hij.
Een van de belangrijkste opstellers van de wet, de Democratische staatsvertegenwoordiger Jason Kropf, zei dat elke county unieke uitdagingen en middelen heeft en dat wetgevers zullen monitoren “wat er in verschillende delen van de staat werkt”.
“Ik heb optimisme en ik heb hoop,” zei hij. “Ik ben ook realistisch dat we nog veel werk voor de boeg hebben.”
De afgelopen vier jaar hebben wetgevers in Oregon meer dan $ 1,5 miljard geïnvesteerd om de behandelingscapaciteit uit te breiden, volgens een recent rapport van de Oregon Health Authority. Hoewel dat meer dan 350 nieuwe bedden heeft gefinancierd die volgend jaar online komen, concludeerde het rapport dat de staat nog steeds 3.700 bedden nodig heeft om de gaten te dichten en aan de toekomstige vraag te voldoen.