NEW YORK – “Musical” is de laatste tijd een vies woord in de marketing van Hollywood, maar “Wicked”-regisseur Jon M. Chu heeft daar geen zin in.
Natuurlijk kun je niet om de term heen als je een van de populairste Broadway-shows van de 21e eeuw op het scherm brengt, of een verhaal vertelt dat zo nauw verbonden is met een van de meest geliefde filmmusicals ooit, “The Wizard of Oz”. Maar Chu, de 44-jarige filmmaker van “In the Heights” uit 2021, die als jongeman door “Wicked” op het podium werd vervoerd, gelooft echt in vorm.
Aanbevolen video’s
“Als woorden niet genoeg zijn, is muziek de uitbreiding van je expressie. Dat is wat films doen, en dat is wat musicals doen,” zegt Chu. “Als het verbonden is met hun communicatie van waar personages zich op dit moment en tijd bevinden, is dat het mooiste wat er is.”
“Wicked”, dat Universal Pictures op 22 november in de bioscoop zal uitbrengen, is een van de grootste gokjes van het najaar, niet alleen omdat de film in tweeën is gesplitst (de tweede “Wicked”-film verschijnt in het najaar van 2025), maar ook omdat de film alles op alles zet om een spektakel op het grote scherm te creëren, met zang en dans, in een tijd waarin andere films (zie “Wonka” en “Mean Girls”) hun muzikale onderbouwing juist wilden verhullen.
“Iedereen wist dat dit een once-in-a-lifetime ervaring was, once in a lifetime om een film van deze omvang te maken, van dit moment waarop cinema in twijfel wordt getrokken over welke plaats het in ons leven heeft,” zegt Chu. “We moesten de maan schieten.”
“Wicked”, geschreven door Winnie Holzman (die het boek voor de musical schreef) en Dana Fox, heeft Cynthia Erivo in de hoofdrol als de groenhuidige Elphaba Thropp, die de Boze Heks van het Westen wordt, en Ariana Grande als Galinda, de toekomstige Goede Heks van het Zuiden.
Er zijn al verschillende vormen van een ‘Wicked’-film in ontwikkeling sinds de Broadway-show in 2003 in première ging. Sterker nog, eerder, want producent Marc Platt ontwikkelde het boek van Gregory Maguire ‘Wicked: The Life and Times of the Wicked Witch of the West’ aanvankelijk als film voordat hij het op het toneel bracht.
In de loop der jaren zijn onder meer JJ Abrams, Ryan Murphy, Rob Marshall en Stephen Daldry aan de serie verbonden geweest, samen met een breed scala aan acteurs.
Maar Chu en Platt, die ook samen een Britney Spears-biopic ontwikkelen, beschouwen het als hun lot dat Chu de regie voert over “Wicked”. Tijdens een recent interview via Zoom zei Chu dat hij zich sterk kan identificeren met de thema’s van het verhaal, namelijk het nemen van alternatieve routes naar Emerald City.
“‘The Wizard of Oz’ had zo’n invloed op mijn eigen familie — een immigrantenfamilie die met deze dromen naar Amerika kwam,” zegt Chu, wiens ouders in Taiwan en China zijn geboren. “We maken zo’n veranderende periode door in onze cultuur, en dit kwam zo hard aan — die verandering is moeilijk, dat de Yellow Brick Road misschien niet het pad is voor ons allemaal.”
Een groot deel van “Wicked” zal afhangen van de twee hoofdrolspelers (hoewel de bijrollen bestaan uit Jeff Goldblum als de tovenaar, Jonathan Bailey als Fiyero en Michelle Yeoh als Madame Morrible). Chu zegt dat hij nooit een chemielezing heeft gedaan met Erivo en Grande samen — ook al heeft Grande meerdere keren auditie gedaan.
“Ari, ze kwam vijf keer voor ons. Elke keer was ze de meest interessante persoon in de kamer,” zegt Chu. “Ik verzette me. Ik dacht: ‘Er is geen manier waarop Ariana Grande, de persoon waar we aan denken, dit aankan, een film dragen, haar eerste film.’ Wacht maar tot je haar hierin ziet. Ze zal je verbazen en je hart breken.”
Erivo, die al een Tony, Grammy en Emmy had gewonnen en genomineerd was voor een Oscar, was een makkelijkere keuze.
“Ik wist dat Cynthia ‘Defy Gravity’ altijd en overal kon doen,” zegt Chu. “Wat ik niet wist, was hoe kwetsbaar ze kon zijn. Maar toen ze binnenkwam en ‘The Wizard and I’ zong, liet ze haar wonden zien. Voor mij is dat de reden dat ik verliefd werd op films, als je iemand zo rauw ziet.”
De eerste “Wicked”-film zal de transformatie van Elphaba benadrukken, de tweede die van Glinda.
“Die structuur en die reizen maakten het veel makkelijker om te zien, oh, er zijn twee verschillende verhalen,” zegt Platt, de ervaren producer van “La La Land,” “Into the Woods” en “Legally Blonde.” “Het is hetzelfde verhaal en het gaat de hele tijd over beide. Maar echt, één personage verandert significant in de eerste en één verandert significant in de tweede.”
Niet alleen “Wicked” maar ook “The Wizard of Oz” evenaren was een extra druk die tot extremen leidde. Chu liet bijvoorbeeld negen miljoen tulpen kweken voor zijn sets.
“Er zijn maar weinig filmmakers die de kans hebben gehad om Oz te schilderen, en ik heb dat heel serieus genomen,” zegt Chu. “We hebben veel sets gebouwd. Een 16-tons Emerald City-trein. We hebben Emerald City gebouwd. We hebben Munchkin Land gebouwd. Je kon er rondlopen. Je kon naar winkels gaan. Je kon naar de labels in de winkels kijken!”