PHOENIX – De Las Vegas Aces speelden niet op hun best laat in Game 3 van de WNBA Finals en hoestten een voorsprong van 17 punten op in het laatste kwart, wat betekende dat de wedstrijd neerkwam op één aanvallend balbezit met nog vijf seconden te gaan.
Toch was er geen sprake van paniek. De zekerheid van een viervoudige MVP in de verf is prettig.
Aanbevolen video’s
A’ja Wilson maakte een turnaround-jumper met nog 0,3 seconden te gaan, waarmee hij een geweldige avond van 34 punten en 14 rebounds behaalde en de Aces woensdagavond met 90-88 over de Phoenix Mercury tilde voor een 3-0 voorsprong in de WNBA Finals.
Aces-coach Becky Hammon zei dat er geen discussie was over wie het laatste schot zou nemen. Het was niet nodig om ergens over na te denken.
‘Je geeft de bal aan A’ja en gaat uit de weg,’ zei Hammon. “Dat was alles wat het werkelijk was.”
De Aces zijn één overwinning verwijderd van het winnen van hun derde titel in vier seizoenen. Game 4 is vrijdag in Phoenix.
Las Vegas had wat leek op een comfortabele voorsprong van 76-59 bij het ingaan van het vierde kwartaal, maar de Mercury dichtte het gat naar 84-83 met nog 3:06 over op Kahleah Copper’s 3-pointer. DeWanna Bonner bracht de wedstrijd gelijk op 86-all op een 3-pointer met 1:33 over en maakte twee vrije worpen met 1:01 over om de stand op 88 te brengen.
Dat veroorzaakte Wilsons heldendaden in de laatste seconden. Ze nam een toegangspas aan van Chelsea Gray en maakte haar turnaround-jumper over Alyssa Thomas en Bonner heen terwijl het thuispubliek van de Mercury kreunde.
“Ik heb het gevoel dat als een coach je op dat moment moet vertellen wat je moet doen, ik mijn werk niet doe”, zei Wilson. ‘(Hammon) heeft net een toneelstuk gemaakt – het was niet eens echt een toneelstuk – het was ongeveer wat je zag. Ik waardeer het dat Becky me op die momenten vertrouwt.
“Dat is play-offbasketbal. Dat zijn de momenten waar je naar op zoek bent.”
Phoenix had nog een laatste poging om een bucket te bemachtigen, maar de snelle springer van Bonner was niet goed.
De 1,80 meter lange Wilson zette haar dominante ‘postseason’-run voort, maakte 11 van de 20 schoten vanuit het veld en voegde vier assists toe. Ze heeft een gemiddelde van meer dan 26 punten in 11 ‘postseason’-wedstrijden. Jackie Young voegde 21 punten toe.
Wilson’s totaal aantal punten van 291 over 11 wedstrijden is een WNBA-postseason-record.
De Aces namen een 2-0 voorsprong door de eerste twee wedstrijden in Las Vegas te winnen, maar de Mercury hoopte op een boost van hun luidruchtige thuispubliek in Game 3. In plaats daarvan floreerde Las Vegas in de vijandige sfeer en toonde het evenwicht van een ervaren team dat vele malen in situaties onder hoge druk heeft gezeten.
Bonner leidde de Mercury met 25 punten, terwijl Satou Sabally er 24 had. Copper scoorde 11 van haar 17 punten in het vierde kwartaal. Thomas kwam één assist te kort voor een triple-double met 14 punten en 12 rebounds.
Sabally verliet de wedstrijd met 4:26 te gaan in het vierde kwartaal toen ze verstrikt raakte in Young en vervolgens tegen Kierstan Bell viel, waarbij ze haar hoofd tegen de zijkant van haar been sloeg. Sabally bleef enkele minuten op de grond liggen voordat hij van het veld werd geholpen.
Mercury-coach Nate Tibbetts zei dat hij na de wedstrijd geen update over Sabally had.
Las Vegas gebruikte een 17-0 run halverwege het eerste kwart om een vroege 21-8 voorsprong te nemen en stond nooit meer achter. Jewell Loyd kwam van de bank en maakte in minder dan twee minuten vier driepunters om de aanvallende aanval te leiden.
Phoenix reageerde met een eigen 13-0 punt om de wedstrijd in evenwicht te brengen, maar kon de voorsprong nooit meer herwinnen. De Mercury stond met 26-23 achter op weg naar het tweede kwartaal.
De Aces trokken zich laat in het tweede kwart terug en namen een voorsprong van 55-43 in de rust. Las Vegas schoot 9 van de 16 (56,3%) vanuit een driepuntsbereik, inclusief een gecombineerde zes van bankspelers Loyd en Dana Evans.
Tibbetts zei dat de verdediging van zijn team moest worden verbeterd nadat het 89 punten moest incasseren in Game 1 en 91 punten in Game 2, maar woensdag was het niet veel beter. De Aces gebruikten hun vroege driepuntsspervuur om de wedstrijd opnieuw in een hoog scorende shootout te veranderen.
Tibbetts zei dat hij trots was op zijn team ‘omdat ze niet toegaf’.
“We zijn niet bezig met morele overwinningen”, zei Tibbetts. “Dit was een game die we wilden krijgen en die we moesten krijgen. Maar dat we op de manier kunnen concurreren die we hebben gedaan, toont gewoon het karakter van ons team.”