Xian Zhang werd donderdag aangenomen als muziekdirecteur van het Seattle Symphony. Ze is daarmee de eerste vrouwelijke dirigent die leiding geeft aan een groot orkest aan de Westkust. Ze vult daarmee een functie in die vacant was sinds Thomas Dausgaard in januari 2022 abrupt opstapte.
Zhang ging akkoord met een vijfjarig contract dat ingaat in 2025-26, zei het orkest donderdag. Ze wordt dit seizoen aangewezen als muziekdirecteur.
Aanbevolen video’s
Ze dirigeerde het orkest voor het eerst in juni 2008 in de Benaroya Hall in Seattle in Prokofjevs “Alexander Nevski” en keerde daarna nog een aantal keer terug, onder meer voor uitvoeringen van Orffs “Carmina Burana” in 2023 en Coplands “Appalachian Spring” in april dit jaar.
“Bij elk bezoek realiseerde ik me de diepte en het begrip van de muziek van de muzikanten,” zei ze. “Het voelde op een bepaalde manier muzikaal gezien alsof we echt op dezelfde pagina zaten en dezelfde taal spraken.”
Zhang is sinds 2016-2017 muziekdirecteur van het New Jersey Symphony Orchestra en won in 2023 een Grammy Award voor een opname met het Philadelphia Orchestra en het strijktrio Time for Three met werken van Jennifer Higdon en Kevin Puts.
De voorzitter van het Seattle Symphony, Krishna Thiagarajan, zei dat hij onder de indruk was van “de energie en de connectie tussen haar en het orkest, die ook op het publiek overkwam.”
“Ze brengt een nieuw perspectief naar alles wat ze dirigeert, terwijl ze trouw blijft aan traditionele interpretaties van wat wij kernrepertoire zouden noemen,” zei hij. “Ze heeft een groot gevoel voor hedendaagse Amerikaanse componisten, met name hedendaagse Amerikaanse componisten met een etnische achtergrond, voor immigrantencomponisten. Ze is een voorvechter geweest voor de zaak van vrouwen in de muziek gedurende haar hele carrière.”
Na de lange periode als muziekdirecteur van Gerard Schwarz (1985-2011) en Ludovic Morlot (2011-19), werd Dausgaard in oktober 2017 aangenomen om in 2019-20 een contract van vier jaar te beginnen. Nadat Dausgaard was gestopt met nog 1 1/2 seizoen te gaan in zijn contract, vertelde hij aan P2 van de Deense nationale radio: “Ik voelde me bedreigd en ik voelde me niet veilig om naar mijn werk te gaan” en vertelde hij aan The New York Times: “Ik had het gevoel dat mijn leven te kostbaar was om in zulke spanningen te verkeren.” Orkestfunctionarissen ontkenden elke onregelmatigheid.
Jon Rosen, de advocaat die sinds augustus 2021 voorzitter is van de raad van bestuur van het orkest, zei dat Dausgaards rommelige vertrek “zeker een subliminale overweging was” bij de zoektocht naar een opvolger.
“We wilden allemaal iemand die heel sympathiek zou zijn en zich zou kunnen identificeren met de muzikanten,” zei hij. “Ik wilde zeker leren van de ervaring met Thomas.”
Zhang werd geboren in China en begon op 3-jarige leeftijd met pianospelen. Hij ging naar het Centraal Conservatorium voor Muziek in Beijing en werd op 19-jarige leeftijd door een leraar uitgenodigd om Mozarts “Le Nozze di Figaro” te dirigeren met het China National Opera Orchestra.
Ze volgde de University of Cincinnati College-Conservatory of Music, won de Maazel/Vilar International Conductors’ Competition in 2002 en werd aangenomen als assistent-dirigent en later associate van de New York Philharmonic. Zhang werd muziekdirecteur van het Sioux City Symphony Orchestra van 2005-07 en het Orchestra Sinfonica di Milano Giuseppe Verdi van 2009-16.
Seattle had 176 geplande concerten en 6.583 abonnees vorig seizoen toen het 69,65% van de tickets verkocht, wat hoger is dan de 58,94% in het seizoen 2018-19 vóór de pandemie. De inkomsten van vorig seizoen worden geschat op $ 31,6 miljoen, inclusief $ 11,9 miljoen van tickets.
Zhang heeft zich gecommitteerd aan maximaal 14 weken per jaar bij Seattle en acht bij New Jersey, waar ze woont. Haar seizoen 2024-25 omvat optredens met de Metropolitan Opera, Boston Symphony Orchestra, New World Symphony Orchestra, Philadelphia Orchestra, Los Angeles Philharmonic, Montreal Symphony Orchestra en Baltimore Symphony Orchestra. Zhang keert terug naar het Seattle Symphony voor programma’s in maart en juni.
Ze was in juni in Brazilië om het São Paulo State Symphony Orchestra te dirigeren toen Alexander Monsey, haar agent bij IMG Artists, haar belde en vertelde dat het Seattle Symphony haar de baan had aangeboden.
“Ik was een beetje verrast,” zei ze. “Ik was totaal niet voorbereid op zulk goed nieuws.”