NEW YORK – Aaron Judge, spritz uit witte en gouden flessen Luc Belaire Rare Luxe mousserende wijn die langs zijn 1,80 meter lange frame druppelde, waardeerde het moment.
“Niets is ooit gegarandeerd”, zei de aanvoerder van de New York Yankees.
Aanbevolen video’s
Judge sloeg zijn 58e homerun in de Major League en ging diep voor de vijfde wedstrijd op rij om de Yankees donderdagavond met 10-1 over de Baltimore Orioles te helpen en de AL East af te sluiten met drie wedstrijden over.
Heel anders dan de sputterende afdaling van 2023 naar een record van 82-80, dat bijna de eerste nederlaag van de Pinstripes sinds 1992 werd.
‘Vorig jaar kwam het te kort, het steekt,’ zei Judge. “Het doet net als ieder ander jaar pijn dat je geen World Series wint, maar dat jaar deed iets meer pijn. We wilden dus een statement maken, hier terugkomen en onszelf in een goede positie plaatsen om het naseizoen in te gaan.”
Na hun titel in de 21e divisie, inclusief de eerste helft van het split-seizoen van 1981, zullen de Yankees (93-66) op 5 oktober hun 59e ‘postseason’ op eigen veld openen in een best-of-five Division Series tegen een winnaar van de wild- kaart rond.
Vorig jaar misten de Yankees voor het eerst sinds 2016 de play-offs, toen Judge medio augustus zijn Hoofdklasse-debuut maakte.
Rechter Juan Soto, Giancarlo Stanton en Gerrit Cole weten allemaal dat Yankees niet worden beoordeeld op divisietitels maar op World Series-ringen, zoals de 10 van Yogi Berra, de negen van Joe DiMaggio en de vijf van Derek Jeter.
Ze droegen T-shirts waarop in grote letters stond: ‘We own the East’ met ‘American League’ in kleinere letters in het midden. Maar als ze hun 28e World Series-titel willen winnen, en de eerste sinds 2009, zijn er nog drie festiviteiten nodig.
Manager Aaron Boone beperkte zijn opmerkingen na de wedstrijd in het clubhuis.
“Ik zei een paar dingen en toen wilden ze gewoon beginnen met spuiten”, herinnert hij zich.
Na een seizoen van pieken en dalen bereikte New York op 18 september niet slechter dan een wildcard-plek en dat werd gevierd met een met drank gevulde clubhouse-bash in Seattle. De Yankees waren medio juni 50-22, gingen tot begin september 30-38 en wonnen er 13 van hun laatste 19.
‘Je kunt dit helemaal niet als vanzelfsprekend beschouwen,’ zei Stanton. “Het was zeker te verwachten, maar in tijden als vorig jaar gebeurde dat niet. Dus je moet het waarderen. We zijn nu hier. Geniet ervan. Je weet nooit of je er ooit nog een kans voor krijgt.”
New York kwam deze week thuis en had één overwinning nodig om de AL East-kroon te pakken, maar verloor opeenvolgende wedstrijden van de tweede plaats Baltimore (88-71), waardoor het feest werd opgeschort. De Yankees maakten een einde aan het eenjarige bewind van de Orioles bovenop de divisie en verlieten de Orioles met een wildcard-ligplaats.
“Ik denk niet dat wij noodzakelijkerwijs de beste keuze waren”, zei Boone. “Begrijpelijk. Wat we vorig jaar hebben bereikt, hadden we veel te bewijzen.”
Judge verhoogde zijn totaal aantal RBI’s naar 144, het hoogste aantal in de grote competities sinds Ryan Howard’s 146 in 2008. Stanton sloeg zijn 27e homerun en had vier RBI’s, en Cole gooide 6 2/3 innings met twee treffers om Corbin Burnes te verslaan (15). -9) in een matchup van Cy Young Award-winnaars.
Cole, de regerend winnaar van de AL Cy Young Award, maakte pas op 19 juni zijn eerste start van het seizoen vanwege zenuwirritatie en oedeem in zijn werpelleboog die hem sinds de voorjaarstraining buitenspel hadden gezet. Hij eindigde op 8-5 met een ERA van 3.41.
“Je voelt gewoon dat je leeft. Het is het beste gevoel. De inzet is hoog. De sappen vloeien”, zei Cole. “Vorig jaar was een vernederende ervaring. Het herinnert je eraan dat de wedstrijd heel moeilijk is, en dit seizoen was ook moeilijk voor ons, ook al waren we hier met nog een paar wedstrijden te gaan.”
Nadat Cedric Mullins een game-ending groundout sloeg naar kortestop Anthony Volpe, die gooide naar eerste honkman Anthony Rizzo, kwamen de Yankees uit de dugout en vormden een korte sprong tussen de heuvel en het tweede honk. Een groot deel van de 42.022 toeschouwers stond voor een langdurige ovatie.
In een poging AL Central-kampioen Cleveland af te houden voor thuisvoordeel tijdens de play-offs van de American League, hebben de Yankees een voorsprong van één wedstrijd en behouden ze de tiebreak op de Guardians (92-67).
“Ik begin vanaf de eerste dag met onze jongens tegen dat bureau te bonzen: ‘Het komt voor ons. We denken dat we dit jaar speciale dingen gaan doen, maar onderweg, zelfs in een geweldig seizoen en waarvan we hopen dat het eindigt met het kampioenschap, zullen we momenten van de waarheid tegenkomen. We gaan met tegenslagen te maken krijgen. We gaan moeilijke tijden tegemoet. We moeten erop voorbereid zijn om daarmee om te gaan”, zei Boone. ‘We hebben veel momenten van controle gehad, een zwaar verlies of een zwaar traject, en deze jongens zijn eigenlijk gewoon op koers gebleven.’