Meld u aan voor de opdracht, de dagelijkse nieuwsbrief van de Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws over Texas.
Aanbevolen video’s
Tegen de tijd dat de hoorzitting van de commissie begon, waren Tony en Karen Coleman, twee boeren uit Johnson County, bijna 24 uur wakker.
Het echtpaar was rond 1:30 uur begonnen met hun dag op de boerderij, voedde hun vee en gingen om 3 uur de weg op de weg, ze kwamen door zonsopgang aan bij het Capitool en wachtten buiten totdat iemand de deuren ontgrendeld.
“We komen binnen zodra hij de deur ontgrendelde zodat we ons konden registreren,” zei Tony Coleman. “Ze zeiden: ‘Oké, 10:30 (AM), we gaan deze vergadering in de commissie hebben.’ En ik zal verdoemd worden.
De Colemans en ongeveer 10 anderen waren klaar om te getuigen van een wetsvoorstel bedoeld om giftige chemicaliën bij meststoffen te beperken die vaak op landbouwgrond worden verspreid. Tegen 23.00 uur wachtten ze nog steeds, zakten in stijve Capitol -stoelen, passeerden snacks: rundvlees schokkerig, M & M’s en kopjes popcorn in witte bekers met de tekst “89e lege sessie.”
Ongeveer 18 uur nadat ze bij het Capitool aankwamen, greep ze nog steeds hun afgedrukte toespraken vast, vastbesloten om de wetgevers te vertellen wat er met hun land, hun vee en hun leven is gebeurd.
Voor de delegatie van Johnson County – van wie velen nooit vóór wetgevers hadden getuigd – was donderdagavond een straffende les in hoe moeilijk het is voor reguliere Texanen om deel te nemen aan hun regering.
Texas heeft een parttime wetgevende macht, wat betekent dat wetgeving voor een staat van 31 miljoen mensen net binnen 140 dagen om de twee jaar plaatsvindt. Het eindresultaat is gepropeerde hoorzittingen, marathon dagen bij de Capitol en wetgevers die soms na 2 uur ’s nachts werken om deadlines te halen.
En dat betekent dat Marathon Waits soms wacht op Texanen die wachten om hun gedachten over rekeningen te delen in de twee minuten die elke burger krijgt om hun gekozen vertegenwoordigers in een commissie aan te spreken.
Staat Rep. Helen Kerwin, R-Cleburne, diende House Bill 1674 in als reactie op de PFAS-besmetting die sommige boerderijen in haar district verwoestte. Deze “voor altijd chemicaliën” – gebruikt in een breed scala van consumentenproducten – breken niet in het milieu en zijn gekoppeld aan kanker en reproductieve schade. Ze belandden in meststoffen gemaakt van behandeld afvalwater, bekend als biosolids, die werden aangebracht op landbouwgrond in Johnson County. De Colemans zeggen dat ze meer dan 30% van hun vee kudde hebben verloren omdat de meststof hun land heeft vergiftigd.
De rekening was gepland voor een openbare hoorzitting in een huis van Texas op donderdag. Net als zoveel rekeningen tijdens het chaotische laatste stuk van de wetgevende sessie, werd de hoorzitting van de commissie teruggeduwd, terwijl de leden van het huis een lange dag debatteer over rekeningen in de kamer.
Troy Fuller, Johnson County Constable, wacht om te getuigen tijdens een hoorzitting van de commissie in het Capitool op 8 mei 2024. Credit: Leila Saidane voor de Texas Tribune
Onder de groep boeren die wachtten om te spreken was Robin Alessi en haar partner James Farmer, buren van de Colemans die zeiden dat hun paarden stierven en de vis in hun stockvijver werd gevonden kort nadat de meststof werd aangebracht op een nabijgelegen boerderij. Alessi en Farmer waren de avond ervoor in Austin gereden.
Dat deed Johnson County Constable Troy Fuller, County Commissioner Larry Woolley en de onderzoeker van de provincie Crime Crime Dana Ames, die de doden door dieren onderzocht en de verontreiniging op het land van de boeren ontdekte.
Eerder die dag, rond het middaguur, zaten de groep – gekleed in laarzen en hoeden, de vrouwen die turquoise droegen – hun opmerkingen repeteren in de Capitol Cafetaria. Tegen 20.00 uur, met het huis dat nog in de zitting was, deden ze weg in het kantoor van Kerwin en probeerden ze beslissingen te nemen: wie zou blijven? Wie moest er de volgende ochtend weer naar huis gaan?
“Niemand zal fit zijn om te getuigen,” zei Ames ronduit, rondkijkend rond de kamer naar de uitputting in ieders gezichten. Later belde Kerwin zich om zich te verontschuldigen. “Oh mijn god, Dana. Oh mijn god. Het spijt me zo.”
Kerwin kwam later naar kantoor tijdens een pauze in de actie en gaf hen een update: het was niet duidelijk of de commissie vanavond zou ontmoeten of niet.
“We zijn zo uitgeput”
Naarmate de wetgevende zitting het einde nadert, wordt het steeds moeilijker voor rekeningen om op een redelijk uur in de commissie te worden gehoord. Comités kunnen een tijd bepalen om elkaar te ontmoeten, maar ze hebben toestemming van het huis nodig om elkaar te ontmoeten terwijl het huis nog in sessie is – en vloerdebatten slepen vaak urenlang aan, vooral voor controversiële rekeningen. Dat betekent dat mensen die opdagen om te getuigen, de hele dag kunnen wachten, zonder duidelijk idee wanneer – of zelfs als – ze de kans krijgen om te spreken.
Cal Jillson, professor in de politieke wetenschappen aan de Southern Methodist University, zei dat het wetgevingsproces in Texas wordt aangedreven door leiderschap, wat betekent dat alleen rekeningen prioriteit hebben door de gouverneur en de beste wetgevers waarschijnlijk aandacht krijgen. Dat laat weinig gelegenheid voor junior wetgevers – of alledaagse burgers – om zinvol in te gaan.
Een burger die naar het Capitol komt die wil getuigen “kan hun beurt vinden om te spreken niet 14 uur opkomt, dus ze worden walgelijk en gaan naar huis of ze slapen tegen de tijd dat ze zich omdraaien, dus het is erg frustrerend,” zei Jillson.
Zelfs wanneer burgers gemotiveerd zijn en opdagen, zei Jillson: “Het is ongelooflijk moeilijk voor een persoon om een echte impact te hebben.”
Naarmate de nacht vorderde, probeerde de groep zich af te leiden-praten over de muzikale slechte, Tiktok, luipaard-printschoenen en het raden van de leeftijd van Willie Nelson. Maar frustratie lekte binnen.
“Het is contraproductief. Het werkt niet. Vooral als ze niets productiefs doen. Veel kibbelen in grootsachtige. De klok uitrennen,” zei Ames.
Tegen 22.00 uur boden wetgevende assistenten hotelkamers aan. Mensen sloot hun ogen terwijl de tv het lopende debat op de vloer van het huis speelde. Bijna middernacht liepen een aantal van hen om de beurt Capitol -gangen om wakker te blijven. De stemming zwaaide van duizelig naar bitter tot gevoelloos.
Dana Ames, de onderzoeker van de milieucriminaliteit van Johnson County, ontdekte PFAS -besmetting op boerderijen in de provincie en voegde zich bij anderen die ongeveer 18 uur wachtten om te getuigen op een wetsvoorstel om PFAS -besmetting aan te pakken in meststoffen gemaakt van menselijk afval of biosolids. Credit: Leila Saidane voor de Texas Tribune
“We hebben allemaal ons huiswerk gedaan. We hebben aan onze toespraken gewerkt,” zei Alessi. “We hebben twee minuten. Maar hoe fris zullen we zijn?”
Ames zei dat twee minuten niet genoeg tijd is om jaren van lijden uit te leggen en te praten over dode koeien en paarden, zieke gezinnen en vervuild land.
“Hoe kunnen we echt uiten wat we voelen? We zijn zo uitgeput,” vroeg Ames. “Dan (wetgevers) om op te letten en aandachtig te luisteren. Wie wint daarin? Er is geen winnaar.”
1 uur Hoorzitting
Het huis werd eindelijk om middernacht uitgesteld. Het was bijna 1 uur vrijdag toen de House Environmental Regulation Committee uiteindelijk bijeenkwam. Vierenzeventig mensen hadden zich geregistreerd om op de rekening te spreken-34 ter ondersteuning, 33 tegen, de rest neutraal.
Industrie tegenstanders, waaronder waterhulpprogramma’s en de Texas Chemistry Council, zeiden dat ze zich zorgen maakten over kosten en haalbaarheid. Een beleidsanalist van de Texas Public Policy Foundation, een groep die de rekening steunt, zei dat de discussie verhit werd.
Ames en de boeren spraken eindelijk.
“Landbouw is een liefdeswerk voor ons, de erfenis voor mijn vrouw en familie, onze koeien zijn niet alleen vee. Ze zijn metgezellen, een bron van inkomsten, ons levensonderhoud en vaak onze emotionele steun,” zei Tony Coleman tegen zes wetgevers die aanwezig zijn ter ere.
“We hebben vandaag 56 koeien verloren. Sommige waren koeien, sommige waren kalveren, sommige pasgeborenen die een korte tijd leefden, sommige dood geboren, sommigen blind geboren,” zei Coleman, vroeg wetgevers om actie te ondernemen.
Vierentwintig uur na het verlaten van Johnson County konden ze eindelijk slapen.
De groep was niet bitter – gewoon moe. Toch konden ze het niet helpen, maar brainstormen op een betere manier voor het wetgevingsproces om te werken: start comité -hoorzittingen eerder. Reserve specifieke dagen voor openbare getuigenissen. Laat mensen weten wanneer ze zullen spreken. Ze dreef ideeën rond.
“Omdat je wilt deelnemen,” zei Alessi. “Maar dit systeem maakt het niet gemakkelijk.”
Eerste ronde van Tribfest -luidsprekers aangekondigd! Pulitzer Prize-winnende columnist Maureen Dowd; Ons vertegenwoordiger. Tony GonzalesR-san Antonio; Fort Worth burgemeester Mattie Parker; Amerikaanse senator Adam SchiffD-california; en ons rep. Jasmine CrockettD-Dallas komen op 13-15 november op het podium in Austin. Ontvang vandaag nog uw tickets!