TRUCKEE, Californië. – Zes vrouwen die omkwamen bij de dodelijkste lawine in de VS in decennia maakten deel uit van een hechte groep vrienden die ervaren backcountry skiërs waren en wisten hoe ze door de wildernis van de Californische Sierra Nevada moesten navigeren, zeiden hun families donderdag.
Twee van de vrienden kwamen er levend uit en werden samen met vier anderen, waaronder een gids, gered na de lawine van dinsdag. De drie anderen die dood zijn of vermoedelijk dood zijn, waren gidsen.
Aanbevolen video’s
“We zijn er kapot van”, zeiden de families in een verklaring die via een woordvoerder werd vrijgegeven. “Onze focus ligt nu op het ondersteunen van onze kinderen tijdens deze ongelooflijke tragedie en het eren van de levens van deze buitengewone vrouwen. Ze waren allemaal moeders, echtgenotes en vrienden, die allemaal met elkaar verbonden waren door de liefde voor het buitenleven.”
De zes doden woonden in de Bay Area, Idaho en nabij Lake Tahoe. Het zijn Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar en Kate Vitt, zeiden de families, die om privacy vroegen terwijl ze rouwden. Ze voegden eraan toe dat ze “veel onbeantwoorde vragen hebben.”
Volgens de families was de reis vooraf goed georganiseerd en waren de vrouwen uitgerust met lawineveiligheidsuitrusting.
“Het waren ervaren backcountry skiërs die diep respect hadden voor de bergen”, aldus de verklaring. “Ze waren getraind en voorbereid op reizen door het binnenland en vertrouwden tijdens deze reis op hun professionele gidsen.”
Wat de gidsen en hun reisorganisatie wisten over de waarschuwingen en risico’s van een krachtige winterstorm die tijdens de reis de bergen verwoestte en waarom ze doorzetten, maakt nu deel uit van het onderzoek.
Het zal nog minstens een dag duren voordat de bemanningen kunnen proberen de lichamen te bergen en de zoektocht naar de negende persoon voort te zetten, zei Ashley Quadros, een woordvoerder van het Nevada County Sheriff’s Office.
“We zijn op de berg, maar ze zullen ze niet veilig kunnen bereiken”, zei ze donderdag. “De weersomstandigheden zijn echt gevaarlijk.”
Volgens het Sierra Avalanche Center kunnen er donderdag nog enkele meters sneeuw rond Lake Tahoe vallen en het kwetsbare sneeuwpakket blijven destabiliseren. Het zei dat windstoten langs de toppen van de bergkammen 100 km per uur konden bereiken en waarschuwde dat er tot en met vrijdagochtend een groot risico bestaat op grote lawines. Tahoe National Forest-landen in het Castle Peak-gebied waren tot 15 maart ook gesloten voor het publiek.
De namen van de andere slachtoffers zijn niet vrijgegeven.
Lawineslachtoffers kwamen uit een ‘verbonden gemeenschap’
De vijftien skiërs begonnen zondag aan hun driedaagse tocht, net toen de waarschuwingen over de storm steeds heviger werden. Ze brachten het weekend door langs Frog Lake in hoge landhutten die alleen toegankelijk waren via uitdagende paden.
Sekar en Clabaugh waren zussen, vertelde hun broer, McAlister Clabaugh, aan The New York Times. Sekar was moeder van twee kinderen en woonde in San Francisco, en Liz Clabaugh werkte volgens haar LinkedIn-pagina als een nieuwe afgestudeerde verpleegstersresidentieprogrammacoördinator voor St. Luke’s Health System in Boise, Idaho.
Vitt woonde in San Francisco en had volgens haar LinkedIn-pagina eerder bij SiriusXM en Pandora gewerkt. Het Kentfield School District heeft woensdag een e-mail naar gezinnen gestuurd waarin staat dat haar twee zonen “veilig zijn en bij hun vader, Geoff, zijn terwijl ze dit grote verlies verwerken”, aldus The New York Times.
Atkin woonde met haar man en twee kinderen in Lake Tahoe en was een voormalig bedrijfsleider en Divisie I Atletiekatleet, volgens haar website voor leiderschapscoaching.
De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, die met zijn gezin in Marin County woont, zei dat enkele van de ‘oude familievrienden’ van zijn vrouw op reis waren.
“Dit waren een aantal ervaren gidsen die daar waren en dat is wat nog zorgwekkender en verontrustender is”, zei hij donderdag op een persconferentie. Zijn kantoor gaf niet onmiddellijk meer details.
Sommige leden van de groep hadden banden met de elite Sugar Bowl Academy.
De academie, gelegen op de Donner Summit, is een privé-internaat en dagschool voor competitieve skiërs en snowboarders. Tot de oud-studenten behoren meerdere Olympiërs.
“Deze tragedie heeft ons allemaal getroffen”, zegt Stephen McMahon, directeur van de Sugar Bowl Academy in de verklaring.
Burgemeester Max Perrey van Mill Valley in Marin County, een stad net ten noorden van San Francisco, bevestigde dat sommigen in de groep vrouwen uit zijn stad waren.
Een van de slachtoffers was getrouwd met een lid van een zoek- en reddingsteam in het achterland, zei Placer County Sheriff Wayne Woo.
Sarah Reynaud, eigenaresse van Tahoe Mountain School, was van plan om afgelopen weekend met haar gezin een reisje naar Frog Lake te maken, maar annuleerde dit wegens ziekte, zo meldde The Mercury News. Ze beschreef de skigemeenschap in de regio als extreem hecht en zei dat de lawine verwoestend was.
De reisorganisatie zegt dat de gidsen zeer ervaren waren
De vier gidsen waren in dienst van Blackbird Mountain Guides, dat bergbeklimmen, skitochten in het binnenland en veiligheidscursussen aanbiedt. Het bedrijf zei in een verklaring dat het een onderzoek is gestart en rouwt om het verlies van drie van zijn gidsen.
Volgens de website van Blackbird was de tour bedoeld voor gemiddelde tot ervaren skiërs.
De gidsen bij de groep waren getraind of gecertificeerd in backcountry skiën en waren instructeurs bij het American Institute for Avalanche Research and Education. Terwijl ze in het veld zijn, “communiceren ze met senior gidsen op onze basis, om de omstandigheden en de route te bespreken op basis van de omstandigheden”, zei oprichter Zeb Blais in de verklaring.
“We hebben nog niet alle antwoorden, en het kan nog enige tijd duren voordat we die hebben”, aldus het bedrijf.
“Dit was een enorme tragedie en de treurigste gebeurtenis die ons team ooit heeft meegemaakt. Naast het verlies van zes klanten rouwen we ook om het verlies van drie zeer ervaren leden van ons gidsteam”, zei Blais.
Er blijven vragen hangen over waarom de reis doorging
Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei dat de autoriteiten zullen onderzoeken waarom de gidsen ondanks de voorspelling doorgingen met de tour.
De California’s Division of Occupational Safety and Health, een overheidsinstantie die de veiligheid op de werkplek reguleert, onderzoekt ook of het bedrijf de Californische wet heeft overtreden.
Het Sierra Avalanche Center had zondagochtend, de eerste dag van de reis, een lawinewaarschuwing afgegeven, die duidde op een hoog risico op grote lawines.
Het is niet ongebruikelijk dat backcountry skiërs naar buiten gaan als er een lawinewaarschuwing of zelfs een waarschuwing is, zeggen lawineveiligheidsexperts. In lawinegebied dat veel backcountry-gebieden bestrijkt, komen glijpartijen regelmatig voor, maar deze blijven vaak onopgemerkt. Zelfs als mensen signalen hebben om de voorspelling en veranderende omstandigheden bij te houden, is er niet één manier om te reageren.
Weggaan kan een lawine veroorzaken, terwijl blijven zitten mensen op zijn pad kan houden. Het was niet duidelijk of de gidsen op de reis op de hoogte waren van de lawinewaarschuwing, maar ze zijn getraind om de sneeuw te testen en de omstandigheden op de grond te beoordelen.
Minstens één gids kon sms-berichten verzenden. Twee van de geredden werden naar een ziekenhuis gebracht, maar beiden zijn inmiddels vrijgelaten.
De lawine is de dodelijkste in de VS sinds 1981, toen elf klimmers omkwamen op Mount Rainier in de staat Washington.
Bij een andere dodelijke lawine is woensdag in Utah een man op een sneeuwscooter om het leven gekomen, ondanks de “moedige inspanningen” van zijn jonge zoon die hem uit de sneeuw heeft gegraven, aldus het kantoor van de sheriff van Wasatch County. Bij een andere lawine, ook in Utah, kwam een meisje om het leven in Salt Lake County, vertelde de politie aan lokaal nieuws.